– Князья преисподней, а он хорош! – с удовлетворением заметил Слэп. – Ведь правда хорош, а? Так и норовит поймать… За кончик языка!

– Разве что у кого-то слишком длинный язык, – невозмутимо ответил Икс. – А у кого-то ещё – чересчур богатое воображение. Не знаю, чего ты там себе насочинял, Эд; только вряд ли это соответствует действительности.

Он не расколется, понял я. Да и глупо было надеяться: у фрогов вроде него больше скелетов в шкафу, чем пигментных пятен на физиономии… Но так или иначе, мне придется нанести визит этому Хойзе.

Последнюю мысль я высказал вслух. Гас и Морфи воодушевились: парням очень хотелось верить, что мы снимем их родичей с крючка. Слэп и Икс не разделяли такого оптимизма: сказывался большой жизненный опыт.

– Она его дочь, Эд. А они – киднепперы. Как думаешь, что предпримет фрог вроде Хойзе по отношению к похитителям собственного ребёнка?

На самом деле всё обстояло несколько иначе; но эту информацию я решил пока приберечь. Я всё ещё не имел представления, что же задумала Элин – и какие отношения связывают её с главой преступного клана.

– Ну, Ориджаба скорее спасли её. Похитили у похитителей, так сказать. Конечно, их мотивы нельзя назвать бескорыстными – но и рубить головы Хойзе вроде как не с руки. В конце концов, они привезли её обратно, рисковали по дороге, и всё такое…

– Ладно, допустим, так и есть, и твои незадачливые попутчики ещё живы. В каком качестве ты рассчитываешь появиться на пороге у босса? Что ты можешь ему предложить?

– Информацию. Есть кое-что, чего не знает ни он, ни Ориджаба. Фроги Бледного Кроста здесь, в Коссуге – и явно намерены вернуть себе пропажу. Как полагаете, он захочет с ними разобраться?

– С такими, как этот Хойзе, никогда нельзя быть уверенным. Видишь ли, город больше не его вотчина. Здесь он и его команда – вне закона; и нужна достаточно веская причина, чтобы нарушить неписаные границы. В лучшем случае твой план сработает. Но в худшем – сам понимаешь…

– Вот тут-то, ребята, вы мне и пригодитесь, с вашими талантами. Не хочу отправляться к нему без страховки.

– Я одного не понимаю, Эд, – Икс задумчиво меня разглядывал. – Зачем тебе вообще выручать эту горе-семейку? Острый приступ гуманизма? Синдром заложника?

Над этим я успел подумать.

– Ориджаба не так уж плохи, если узнать их поближе; но дело не в них. Мне очень не нравится Маринад, парни. И Бледный мне тоже очень не нравится. Если Хойзе сможет решить эту проблему – я буду знать, что рисковал не зря. По-моему, хороший план. Или у вас есть другие варианты?

Варианты у них, конечно, имелись, я не сомневался. Они могли заявиться туда среди бела дня, подсматривать и подслушивать – и никто бы даже пальцем не шевельнул, просто потому, что не заметил бы. Но тогда я буду вынужден довольствоваться их рассказом…

Мой план был принят – после чего меня и двух младших Ориджаба без особых церемоний выставили за дверь. Я не сомневался, что «братья-невидимки» внесут свои коррективы; вот только какие? Спрашивать прямо смысла не было – не ответят или соврут. Беда с моими лукавыми союзниками… В прежние времена я имел дело с фрогами, на которых мог положиться, как на самого себя, – один Тыгуа чего стоил! Но он же, помнится, говаривал: если приказано вырыть траншею – можешь сколько угодно мечтать о бульдозере, только не забывай при этом работать лопатой. Старая армейская мудрость… Ладно, будем обходиться тем, что имеем.

Морфи и Гаса я послал обратно к их разоренному жилищу. Парням предстояло как-то договориться с хозяином дома, забрать все мало-мальски ценные вещи и попытаться обратить их в деньги. При этом, естественно, следовало избегать контактов с полицией. Не самая простая задачка; впрочем, я был уверен, что у этой парочки хватит пройдошливости для исполнения задуманного. Мне же надо было нанять лодку.

Несмотря на серьёзность предстоящего визита, я ухмыльнулся. В последний раз, когда я собирался куда-то плыть, судьба послала мне семейку Ориджаба. Ну, а теперь я по собственной воле собирался сунуть голову в пасть…

В чью именно пасть, я так и не успел додумать – периферическим зрением уловил движение, слишком быстрое, чтобы быть безопасным. Рефлексы сработали раньше, чем разум осознал угрозу; я отпрыгнул в сторону. Здоровенная дубинка со свистом рассекла воздух там, где я только что находился, едва не зацепив плечо. Это был Роффл! Прежде чем я успел хоть что-нибудь сказать, он замахнулся снова.

Ещё в самом начале нашего знакомства я предположил, что рано или поздно нам придётся схлестнуться; и вот этот момент настал. Парень оказался силён и быстр. Он наверняка выходил победителем из большинства уличных драк – иначе просто не выжил бы в таком злачном местечке, как Весёлые Топи. Но у меня за плечами был опыт школы Тыгуа с её весёлыми и несколько садистскими традициями. «Палка – хорошая вещь, – говаривал наставник, прохаживаясь меж взмокшими от пота учениками. – И при прочих равных я бы предпочёл палку ножу – просто потому, что она гораздо длиннее. Но у неё есть одна особенность. Палка – она как маятник. Она летит в одну сторону, потом летит в другую. И если вы подловите момент замедления – получите шанс влезть в короткую дистанцию. А там преимущество будет уже у вас – нож или просто кулак… Или борцовский захват. Главное – угадать момент. А теперь разделитесь на две шеренги. У тех, что справа от меня – тренировочные палки. У тех, что слева… Ничего. Ну, что встали? Работаем, ребята, работаем!».

Роффл нанес ещё один удар, мощный и стремительный – но предсказуемый. К тому же он повторил обычную ошибку всех новичков – подпустил меня слишком близко. «Сила удара сосредоточена в кончике, запомните это…» Я резко нырнул под замах – и от души врезал ему по печени, неосознанно повторив пропущенный мною удар Маринада. Он охнул и согнулся пополам, но дубину не выпустил. Я перехватил его запястье и принялся выкручивать. Он попытался боднуть меня головой в лицо. Я уклонился – и взял его шею в борцовский захват. Несколько секунд мы топтались на месте, тяжело дыша; потом Роффл вдруг отбросил палку и вывернулся. На его физиономии расцвела торжествующая ухмылка, и в следующий миг я понял её причину. Мерзавец направлял на меня игрушечный пистолет – тот самый, которым я намеревался припугнуть бедолагу Тука. И когда только успел залезть в мой карман? Я медленно поднял руки вверх. Интересно, решится или нет?

– Воу, воу, полегче, парень…

– Тебе хана, мразь! – хрипло посулил он – и нажал на спуск. Вот так,