Мы уже взяли несколько баночек пива, а вот хорошей свежей закуски не было. Та, что имелась, стоила по-бандитски дорого. Деньги у меня были, но отсутствовало желание потрафлять этим наглым кооператорам. Эти новые русские, черт бы их побрал, бесстыдно драли со своих незадачливых соотечественников неимоверные деньги и богатели прямо на глазах честной публики! Я мысленно посмеивался над собственной прижимистостью, но все же не спешил тратиться.

Тем временем вокруг нас все клубилось. Граждане упивались предоставленной свободой слова, но дальше оголтелой гласности дело не продвигалось. Происходящее напоминало мне большой праздник непослушания. Словно истомленные запретами, вполне взрослые люди, стремились принародно выразить себя всеми средствами, нисколько не смущаясь собственной нелепости и бесталанности. Это было внове, и на Арбат съезжалось немало зевак. С недавних пор каждый гость столицы пытался отметиться на этой популярной пешеходной улочке, даже находясь в Москве проездом.

Наше заинтересованное внимание привлек лишь один парень, расположившийся прямо около Вахтанговского театра. Он рифмованно ерничал, подыгрывая себе на гитаре, и его песни отменно шли под пиво вместо соленой рыбки.

– Послушаем, что декларирует товарищ! – первым предложил мне Валера.

Мы остановились, да и не мы одни. Слушателей живо набралось человек сто, не меньше. Подойдя ближе к барду, я разглядел, что певец этот не так уж и молод, как показалось поначалу. Примерно мой ровесник, но с другим отношением к имиджу. Длинные волосы, щетина на щеках, потертые джинсы. Его умные глаза прошивали толпу саркастическим взором, пока парень кратко излагал новейшую историю нашей державы, добавляя свое видение событий.

– Революция всем дала… и давала, и давала, – небрежно пел гитарист.

Он начинал вроде бы нехотя, шаляй-валяй, но вскоре голос его набирал силу и поднимался над нашими головами, устремляясь вдоль старой, видавшей виды улочки. Сколько длится песня? Минуты три-четыре. На это время что-то нас сближало, стирая наши различия.

– А я парень хоть куда: туда-сюда, потом обратно! – излагал певец. И мы вместе с ним ощущали себя такими же – веселыми, молодыми, озорными. И с удовольствием прихлебывали баночное пиво.

– Времена-то какие наступили, Сашка! Эх, сбросить бы десяточек годков! – воскликнул Панин, когда мы уже направились в арбатские дворики в поисках удобной беседочки или скамейки. – Все колобродят, начиная с верхов, и хочется еще пожить, посмотреть, чем же все это закончится. В душе я гораздо моложе, чем по паспорту, честное слово!

– Молодость – это не возраст, а состояние души! – рассмеялся я. – Ты молодец, Валера, а я вот бываю скучным, нудным, раздражительным. Сам себе порой не нравлюсь.

– Ты скучен, как истина в первой инстанции! Это пройдет, – авторитетно заявил мой друг и тоже рассмеялся. – С возрастом! Слыхал, что старики опять в детство впадают? Ну, ладно, давай о деле, Сашок.

Я уже ждал этих его слов и вздохнул с облегчением. Панин переварил мою информацию, и его серое вещество приготовилось к предстоящему мозговому штурму. Мой друг продолжил разговор:

– Итак, убита милейшая женщина, а на складе обнаружены наркотики. Хоть и легкие, но все равно наркота. Так?

– Так точно, – отозвался я.

– А ты, дружок, терзаешься неоднозначностью сложившейся ситуации, – проницательно рассудил Валерий Васильевич. – Сам помог склад распечатать и чуть не оказался пособником Юрика. Тебя раздирают противоречия: честь, подозрения, обязательства и иные страстишки. Налицо кое-какие твои симпатии. Да-да!

– Валер, ты в корень просто зришь! – я с признательностью сжал его ладонь. – Рыл-рыл землю для клиента и дорылся. Перестарался я. Сам нарвался. Вошел в тесный контакт с объектом наблюдения. Бросить бы все это, да уже не могу.

– Нет, ты не сможешь, я знаю, – подтвердил Валера. – Да и нельзя уже, Саша. И дело тут не в деньгах нашего дорогого и странноватого клиента. Я такого же мнения, так что считай, что я остаюсь твоим помощником. Разберемся, в чем дело-вопрос, как приговаривал наш незабвенный начальник, полковник Тимохин! Или мы не мы!

– Спасибо, Валера! – поблагодарил я. – Понимаешь, по мере наблюдения за Светланой и её окружением я с удивлением обнаружил, что эти люди живут так активно, что я едва поспеваю за ними! Они любят, изменяют, лгут, интригуют, скачут с одного места работы на другое и даже убивают! И именно своему заказчику я пока не могу рассказать обо всем, не разобравшись до конца. Притом, Князь тоже для меня объект недоверия, особенно когда началась эта уголовщина. Такие вот дела.

– Итак, давай начнем плясать от убийства. Кто мог это сделать? В чьих это интересах? Кто у тебя в поле подозрения?

– Помещение не взломано, следов борьбы нет, все ценности на месте. Сумочка жертвы тоже была цела и невредима, а в ней кошелек и документы. Значит, своего убийцу Валентина Михайловна знала и спокойно впустила его. Римма и бухгалтерша отпадают, так как убить таким приемом мог, пожалуй, только мужчина, причем тренированный.

– Остаются Виктор Гордеев, Ярушин и Юрик, – перечислил Панин.

– Валер, я ведь про Юрика этого и не вспомнил, когда Светлана мне про него толковала! – сказал я, досадливо шлепнув себя ладонью по лбу.

– А я отлично помню, – спокойно, с присущим ему достоинством, сообщил мне Валера. – Я же в кафе «Колобок» разговор подружек сам слушал. Светлана тогда о нем вскользь упомянула. У нас и кассета имеется.

– С прискорбием констатирую: что-то с памятью моей стало! – отшутился я.

– То, что было не со мной, помню, – подхватил Валера.

– Ладно, бывает! Юрик уже благодаря тебе на нарах отдыхает. Правда, думаю, выкрутится. Откупится. Так что дальше?

– Ярушин до позднего вечера возил Светлану по городу. Можно, конечно, предположить, что он изыскал момент и вернулся в офис, пока, скажем, Шабанова была у мужа в больнице, но это вряд ли. При наших московских дорожных пробках нереально. Остается Виктор Гордеев.

– Мотив? – задумчиво спросил сам себя Валера. – Ссора? Он потерял контроль над собой и придушил кладовщицу? Из-за чего?

– Если, предположим, Валентина Михайловна догадалась про наркотики, а Виктор пособничал Липатову…

– Тогда бы Виктор забрал эти коробки…

– Тоже верно. Коробки остались на складе.

– А если допустить, что их было больше, этих коробок с наркотой, и Виктор все же что-то увез? – неуверенно предположил Панин. – Перепродать самостоятельно, деньжат срубить?

– Тогда бы Юрик нервничал, а он был совершенно спокоен, когда приезжал к Светлане за ними. И у Светланы ведь есть накладные… – возразил я.

– Да, что же они все знали друг о друге, вот вопрос! – воскликнул Валера.

– Ты еще не забывай, что два убийства клиентов Шабановой совершены таким же образом, но там деньги украдены. И, похоже, немалые, – напомнил я другу.