– Из-за такой бурды затевать войну? – подхватил Хендерсон.

– Звучит не серьезно, – присоединился Фабрицио, а Арчи решил про себя, что и его не впечатлили озвученные Вечным причины похода восточников.

– Как бы оно не звучало, а Сарой движут те же самые факторы.

Спокойный голос императора тем не менее заставил всех замолчать.

– Ваше Величество, – поднял бровь маршал. – При всем уважении, но сколько я служу в армии, столько мы воюем с проклятыми еретиками. И до меня, как вы знаете, с сарийцами тоже не было мира. Да и начиная нынешнее вторжение они не могли предвидеть образования разлома в Кругосветной стене.

– Все верно, – кивнул Юлиан. – Новые цели появились у лже-богини с приходом новостей с юга и востока. Из донесений внешней разведки известно, что Первый Ангел желал из Нарваза пойти на Даргон. Передумал он только с появлением матери. Сложить одно с другим не проблема.

– Позволю себе поспорить, – не сдался Вильгельм. – Заявляю, как верховный главнокомандующий, уже тридцать лет пускающий желторотым кровь – Сару гонит сюда вековая обида за бесконечные поражения. Сейчас, когда у них, наконец, появился реальный шанс победить, она банально торопится. Ненависть – страшная сила. Даже тысячелетние бабы – простите госпожа Аника – ей подвластны.

– Мне меньше тысячи лет, – делано возмутилась Вечная.

– А ведь господин маршал прав! – неожиданно влез молчавший доселе дикарь-южанин. – Я видел её улыбку в день смерти милорда Фарела. Эта женщина не бездушное бревно. Она получает истинное наслаждение от нашей беспомощности. Она копит ненависть, как пчела нектар. Месть – первое, что доставит ей удовольствие. Власть, сила, знания… Сначала она станцует на наших костях, а уж потом все остальное.

В шатре повисла забытая уже тишина. Люди и Вечные молча обдумывали слова Яра. Арчи склонен был согласиться с южанином – Сука-Сара никуда не полезет, пока не насадит голову Юлиана на кол. И это ясно, как день. Он сам – слуга ненависти. Проклятый ублюдок по-прежнему гневит Небеса своей живой и здоровой ангельской рожей. Пока он не угрохает поганого колдуна, не видать Арчибальду Монку покоя.

– В этом есть смысл, – нарушил тишину глава тайной службы. – А уж после того, что в Вериде отец сотворил с ее личиком, Сара наверняка нестерпимо жаждет поджарить некоторых из нас на медленном огне.

– И меня в первую очередь, – заключил император. – Чья бы рука не держала тот меч, виноват в ее глазах в первую очередь я – смертный ничтожный выскочка, чьи предки из века в век надирали её божественный зад.

– В её глазу.

– Что? – не понял слов Вечной монарх.

– Вы сказали "в её глазах", Ваша Светлость. Теперь у нее один. Новые даже у нас не вырастают.

Арчи мысленно хмыкнул. Так вот к чему эта зверская казнь. Отец нашего мелкого Эльрика перед смертью успел располосовать Саре рожу. Похвально. Теперь и про золотую маску все ясно. Сучка растеряла всю свою божественную красоту. Прав дикарь, дважды прав – разъяренная древняя баба будет мстить, наплевав на все остальное.

– Кстати, да, – улыбнулся меж тем император шутке про глаз. – И это еще один довод в пользу нашей задумки.

– О какой вы задумке толкуете, Ваше Величество? – обиженно вскинулся маршал Харт. – Если вы с господином советником уже все решили, то зачем эти игры в слова? Просто объявите нам все, как есть и не тратьте время.

– Нам важно мнение каждого здесь присутствующего, – пройдясь вмиг похолодевшим взглядом по Харту, твердо проговорил Юлиан. – Господин маршал, неужто вы думаете, что мы готовы принять важнейшее, касательное войны стратегическое решение без одобрения верховного главнокомандующего имперскими вооруженными силами? Да, у нас есть план, но он еще не утвержден и не согласован с вами. Со всеми вами, – обвел собравшихся в шатре генералов и молчаливых гвардейцев монарх.

– Не томите, государь, – принял вызов Вильгельм, в чьих глаза не читалось и намека на раскаяние в своей резкости.

– Советник, озвучьте. – Юлиан снова был сама официальность. Арчи мгновенно забыл того простого открытого парня, каким предстал ему император минуту назад, говоря про божественный сарин зад, надираемый его предками.

– Давайте все успокоимся, – не позволил страстям разгореться Эльрик. – Господин маршал, я даю вам слово, что без вашего личного одобрения задуманное не воплотится в жизнь. План таков. Мы не будем давать генерального сражения Саре, ни здесь, ни в Межозерье, ни уж тем более под стенами Гайдоры. Вместо это мы всей армией уходим на юг, в Кальвию, где переправляемся через Гайду и приступаем к очищению Ализии от зарбагова зверья.

– И оставим столицу? – возопил неугомонный Хендерсон.

– Дослушайте, генерал, – неожиданно зло рявкнул Эльрик, которому, видимо, надоело играть в "хорошего парня". – Мы считаем – и теперь, после нашего здесь общения, я в этом еще больше уверен – что Сара поведет свое войско следом за нами. Причин тому множество. Большую часть из них здесь только что озвучили. Тракт, как вы знаете, вскоре раздваивается – к Гайдоре сворачивать на восток, и топать там три без малого сотни миль. Если бы речь шла только о завоевании, я бы ни минуты не усомнился в выборе еретиками направления своего удара. Но у нас здесь другое. Даю девять из десяти – Сара выберет юг!

– Глава тайной службы забыл добавить, что я и моя семья тоже остаемся при армии, – вклинился Юлиан. – Да, моя супруга с детьми уже отбыла в Юлану, к графу Ван Марту. Если примем решение, мы их нагоним в дороге.

– Собираемся ловить на живца, – первым среагировал Сардо. – Ярос свидетель – это должно сработать!

– Но столица, – уже менее уверенно пробормотал Хендерсон.

– В столице оставлено достаточное для обороны количество войск, – опять перехватил инициативу Эльрик. – Плюс мы попросили архиепископа собрать в городе все силы Братства. Если Сара отправит часть армии брать Гайдору, наши легко отобьются, не сомневайтесь.

– Если с еретиками не будет колдуна.

– Да, – согласился Вечный. – Если с еретиками не будет колдуна. А его не будет.

– Вы собираетесь столкнуть сарийцев с нелюдями? – прямо спросил маршал, похоже, уже просчитавший все «за» и «против».

– Да, – не стал скрывать Эльрик. – А еще лучше и с Мудрецами. У Сары с Навасом свои, еще более древние счеты. Пусть потолкаются плечами, протискиваясь в разлом. Шучу, конечно. Восточники прилично нас обгоняют. Но цель, повторюсь, у орденцев с лже-богиней сейчас одна на двоих. И хотя у одной стороны компас, а у другой ключ к нему, договориться они меж собой не сумеют, хоть врата в Бездну откройся.

– Уже открылись, – буркнул себе под нос Сардо,