– А то мы не в курсе, – зло огрызнулся Тигр. – В той же самой воде стоим, если ты не заметил.

– Вы-то стоите, а у меня одна башка из нее торчит.

– Все! Сдались!

И действительно, первые твари, бросив тщетные потуги добраться до беглецов, устремились в сторону берега. Там, на одном из участков кручи, как раз появилось удобное место, чтобы забраться наверх. Вскоре все до последнего чудища оказались на суше, но, вопреки надеждам Арила, преследование на этом не завершилось, что было ясно по характерному шуму в кустах.

– И долго они будут нас так сопровождать?

Вопрос Тигра остался без ответа. Гайрах в очередной раз наглотался воды и прокашливался. Лис же впервые с начала этого безумного плавания улучил спокойный момент, чтобы задуматься над их положением.

– До темноты точно, – определился он наконец. – Дальше, кто знает? Надо как-то добраться до того берега.

– На меня не надейтесь. Что гребу, что не гребу – разницы, кажись, нет.

Райх уже выкашлял из себя все лишнее и теперь активно выжимал волосы задранными над головой руками.

– На следующей петле течение само принесет куда нужно, – указал Трой вперед. – Глянь, стремнина на повороте ту сторону поджимает. Ближе будем, уберем летуна – и вплавь.

– А, если они и там нас встречают?

Вопрос Гайраха бил в точку. Арил тоже об этом подумал. Для чернюков весть на десяток миль передать – дело плевое. Что, если на том берегу их, и правда, уже дожидаются? Да, если и нет. Нелюди всяко вышлют погоню. Наверняка в землях Племени у них тоже имеется стая-другая, кому поручат их ловить. Окружат и сцапают.

– Коли встречают, заметим и, не сдувая пузырь, поплывем дальше, – прервал Трой невеселые мысли Лиса. – Позже по темноте где-нибудь выберемся на берег по-тихому. Вечер не за горами.

– Я до ночи не дотерплю, – заныл Райх. – Окочурюсь к зарбаговой матери. Холодно же.

– Дотерпишь. Ничего тебе не сделается. Может и нет там никого. Из воды вылезем, мигом согреешься – пробежаться нам предстоит хорошенько.

– А куда побежим то? – Арил все сильнее мрачнел, размышляя над предстоящем. – На той стороне никакой подходящей цели для нас вроде нет. Что Великое озеро, что проход к северянам на этой остались.

– Пока лишь бы следы замести, – отмахнулся Трой. – Далеко заглядываешь. Что до озера, что до дырки в горах нам полжизни топать. Хотя, идти один хрен придется. Но раз ты спросил – я, конечно, за трещину. У Миртов нам теперь делать нечего, да и шагать туда дольше.

– Там люди без защиты остались, – насупился Лис. – Бабы, дети.

– И сильно ты им поможешь? Одрег, вон, с такой силой, а проиграл битву. Одного меча мало.

– Хорошо, – позволил себя уговорить Арил. – Прорвемся за горы, а там уже с настоящим войском вернемся и выручим людей.

– Именно, – как-то уж чересчур равнодушно кивнул Тигр, и Лис сразу понял, что и сам не слишком-то верит в такое развитие событий. Подлецы они. Расчетливые малодушные подлецы. И тогда не людей спасать шли, а живой щит для себя искали, и сейчас посреди битвы стрекача задали, только о своих шкурах заботясь. Но вслух он этого не стал говорить. Зачем? Дело сделано, и обратного пути уже нет. Оставшимся у Зеленухи они, и действительно, помочь не смогут.

– Северяне с мечом Ярада, поди, лучше управятся, – между тем изрек мудрость Трой.

Точно! А ведь это достойная цель. Арил мигом переменился в лице. Погибни они в бою, и божественное оружие для людей будет потеряно навсегда. Вот куда их толкает судьба. Отнести северянам волшебный меч – настоящая задача задач!

– Если они заслон не усилили, с таким оружием можно и вдвоем прорваться, – задумчиво проговорил Лис. – Порубим с налета, и на ногу. Бежать там по идее не долго.

– Втроем, – возмущенно промычал Райх. – Меня отчего не считаешь?

– Да, втроем, втроем. Оговорился просто.

– Ладно. До разлома еще дойти надо. Попить есть у кого? – сменил тему Трой.

– Воды у нас как раз валом, – красноречиво глянул под ноги Лис.

– Лучше не стоит, – предупредил Гайрах. – Я туда блеванул пару раз.

– То-то вонь стоит, – скривился Тигр, уже было собравшийся зачерпнуть ладонями воду. – Нужду хоть туда же не справил?

– Я внутри выше пояса только. Остальное снаружи осталось.

– На, еще есть немного, – протянул родичу полупустой бурдюк Лис. – Позже наполню.

– А с жратвой у нас как? – спросил Трой, напившись. – У меня дней на пять в одного. Не рассчитывал, что так обернется.

– У меня чуть побольше, но не намного. – Арил скинул со спины подозрительно тяжелый мешок. – Все размокло к Зарбагу. Давай лепешки прям щас зажуем, пока плесенью не пошли?

– За хавку не бойтесь, – гордо сообщил Райх. – У меня сушеной свинины полпуда. Не зря же я вызывался запасы нести. Потону, а жратву не брошу.

– Поди, тоже смокла, – безрадостно заключил Трой.

– Да, что ей дубленой сделается? – хмыкнул Безродный. – Стряхнул воду и жуй. На полмесяца в троих растянуть можно.

– Значит, с голоду не помрем. – Тигр уселся в воду, прислонившись к стене пузыря. – Отдохнуть надо. Кто как, а я сегодня набегался – мама дорогая.

– Я бы даже поспал, – пристраиваясь с другой стороны, зевнул Лис. – Холодно, блин. Но на ногах стоять уже мочи нет. Если закимарю, будите – захлебнуться случайно не хочется.

* * *

Плыть до изгиба оказалось дольше, чем они думали. Солнце уже зацепило верхушки деревьев, когда пузырь, наконец, поднесло к берегу на неполный полет стрелы. Замерзшие охотники давно уже снова поднялись на ноги – кроме клацающего зубами Гайраха, конечно – и теперь пристально вглядывались в густые заросли. Глубокие тени легли на кромку воды. Массивные желтые ветви свисали пологом над кручей. Тишину нарушали обычные звуки вечернего леса – ни лишнего треска, ни шорохов, ни звериного рыка.

– Вроде чисто, – неуверенно прошептал Арил.

– Давай, подсади меня. Буду гасить летуна.

Арил встал в центр, оперся рукой на голову Райха. Того мелко трясло. Трой полез Лису на спину.

– Есть!

Опора мгновенно ушла из-под ног, и оба охотника рухнули в воду.

– Камень? – испугано булькнул Арил, едва вынырнув на поверхность.

– Здесь, – махнул зажатым в кулаке летуном Тигр. – Гайрах?

– Тттут я, – отозвался трясущийся Райх. – Пппоппплыли уже.

И они судорожно погребли к берегу. Круча на этой стороне оказалась ненамного ниже. Забирались по уходящим в воду корням, потратив на это остатки сил. Поднявшийся последним Арил на коленях прополз еще немного вперед и только потом распластался на палой листве, тяжело гоняя легкими зябкий осенний воздух.

– Пойдем.