– Да, Ваше Высочество, но он по-прежнему не в нашу пользу.

Харт нагнулся за лежащим возле опорного столба тубусом, достал из него свернутый в трубочку лист желтоватой бумаги, развернул его и прикрепил специальными булавками к стоявшему рядом планшету.

– Мне удобнее с картой, – объяснил свои приготовления маршал. – Тем более, что она нам еще понадобится, как я понял из намеков советника.

Маленький Вечный кивнул в ответ на заговорщицкий взгляд Вильгельма, и тот продолжил:

– Ввиду пополнения сейчас мы имеем сорок четыре полка пехоты и около пяти кавалерии. По сводкам трехдневной свежести, сарийцы по-прежнему превосходят нас вдвое численностью пеших войск и впятеро конными. Возможно, за эти дни к еретикам опять подошло подкрепление – вы знаете, у них с этим запросто. С момента пересечения наших границ, их армия, при всем старании полков… генерала Монка, увеличилась почти что на треть. Примерный паритет у нас только в количестве дальнобойных орудий, но это преимущество с запасом перекрывает колдун. Подводы с пригодными для метания обломками индарских стен рассредоточены по всей их походной колоне. Обстрел, дальность которого значительно превосходит возможности требушетов, колдун способен начать практически с любой позиции.

– Нда, – протянул император, – цифры не утешительные. Вопрос сразу ко всем армейским – мы сможем разбить их в генеральном сражении с тем, что имеем?

Из шести генералов "нет" произнесло только двое. Остальные, включая Монка и Сардо, выразили уверенность в их победе, прими они бой в нужном месте. От инженера-Дерхайма ожидаемо прозвучало предложение – отступать к Гайдоре, где использовать преимущество стен. Трое же человек единогласно высказались за то самое Межозерье, что лежит всего полусотней миль дальше по тракту. Затем слово взял маршал.

– Поддержу большинство своих подчиненных, – задумчиво кивнул Харт. – Межозерье – наиболее удобное место в сложившейся ситуации. При наличии у противника колдуна – а мы знаем, что эти ублюдки волокут за собой из Нарваза тот здоровенный железный шар – стены, даже гайдорские, перестают быть существенным козырем и, наоборот, помешают нам, случись окружение города, напрочь лишив маневренности. Если и давать еретикам генеральное сражение, то только на открытой местности, с возможностью быстро перемещать наши силы. Думаю, мы сможем вырвать победу, заманив армию неприятеля в лабиринт Мезозерья, только… – Маршал тяжело вздохнул. – Только потери мы в любом случае понесем до двух третей состава, не меньше.

– Браво, господин маршал! – несказанно удивив Арчи, захлопал в ладоши маленький Вечный. – Вы закончили самой правильной мыслью. Мы завалим все Межозерье сарийскими трупами и сами же рядом с ними и ляжем. А дальше?

– Дальше с юга притопают драконы и сожрут выживших, – обалдев от собственной наглости, выпалил Монк.

– Этот парень определенно мне нравится, – нарочито громко шепнула блондинка соседу-дикарю, а её брат снова ударил в ладоши.

– В точку! Только вы еще не все знаете. – Эльрик замер в многозначительной паузе. – Мудрецы в Годии. Три недели назад объединенная армия восточных держав пересекла границу вблизи Валонгского Языка. Официально – бьют нелюдей на опережение, оказывают нам военную помощь. В реальности же – идут кратчайшим путем в Ализию и далее к разлому. Помешать мы им не можем, а потому ограничились нотой протеста – попытка сохранить лицо, так сказать. К чему это я? А к тому, что добивать нас примутся с двух сторон разом. Дроконоводы с юга-запада, через Кальвию, куда их вытеснят Мудрецы. Сами же восточники, убедившись в нашем бессилии, ударят с противоположного конца – в приграничных областях Харта формируется вторая, уже не столь мощная армия, но ослабленной Годии и того хватит.

– Они не посмеют! – взвился генерал Хендерсон – выходец из богатейшего годийского рода торговцев. – С Хартийским союзом у нас Вечный мир. Гильдейские не пойдут на такое.

– У нас и с Валонгом мир, – пришел черед Аники брать слово. – И с Линганом, и с Ворком, и с княжествами. Мы и с Орденом Мудрости не воюем, если на то пошло. Только уж, если Навас решился идти ва-банк, он с пути не свернет.

– У восточников никогда не было нормальных армий, – покачал головой Вильгельм. – Во время фирской компании каких-то семь лет назад наш единственный корпус наголову разбил объединенные силы обоих Великих княжеств. В Годию отправлено таких сразу два. Раз останавливать – спасибо Мудрецам – вторжение чудищ им не придется, значит восток прикрыт и прикрыт надежно. Разве что они всех своих Вечных в бой бросят, в чем я сильно сомневаюсь.

– До этого не дойдет, – снова перешло слово к главе тайной службы. – Мудрецы не любят сражаться собственными руками. Уверен, все Проклятые, кем они пожелают рискнуть, отправились ализийским маршрутом. Сейчас юг – их главная ставка.

– Почему, кстати, так? – пожелал уточнить маршал.

– Ваше Величество, можно? – повернулся к монарху Эльрик.

– Не вижу нужды скрывать, – развел тот руками. – Здесь все, включая баронета Монка и Яра, чуть ли не судьбы мира вершат, а ты переживаешь за древние, поросшие мхом тайны. Сколько в них правды, а сколько сказочной чепухи все равно никому не известно.

– Хорошо, – кивнул Вечный. – Рассказывать, так рассказывать. Но сначала закончу ответ на первый вопрос господина маршала. Наши два корпуса – прибавьте туда народное ополчение и дружины дворян – в любом случае сначала встанут на пути орды нелюдей. Мудрецы проведут свою армию краем, по возможности не вступая в крупные сражения. Они туда не за тем полезли. Теперь ко второму вопросу.

Вечный ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

– У господ-магистров есть один артефакт, что указывает на легендарное "Место силы". Как многие из вас знают, предметы древних оживают, или во время Бури, или пробужденные Осколком звезды.

– Многие из вас? Я впервые про все это слышу! – возмутился Вильгельм. Вторя маршалу, генералы согласно загомонили. Арчи же, тем более хлопал глазами, совершенно ничего не понимая.

– Извините, не верно выразился, – пришлось оправдываться советнику императора. – Некоторые из нас знают, что один из считавшихся давно утерянными Осколков отыскался на родине Яра, в южной Долине. Отыскался и снова пропал, но Мудрецы уверены, что теперь они его точно разыщут. Второй всплыл где-то в Сарии – вот вам колдун и его чудо-луч-хвататель. Не удивлюсь, если и третий вот-вот обнаружится. С последней Бурей настало какое-то время чудес. Одни только зарбаговы драконы чего стоят!

– Так вот, "Место силы" – это некая точка на карте, на пока еще не начертанной карте южных земель, если точнее, где сокрыты все тайны древних. Предположительно замок, крепость, или еще какой неприступный оплот наших пращуров. По преданиям, попавший туда обретет абсолютную власть и могущество. Такая вот манящая цель.