но потом их пути разошлись. Мудрецы, как правильно вы заметили, подмяли под себя государства востока. Запад уже тогда принадлежал Саре. Центр же остался на попечении Знающих. Знаменитый основатель ордена Фарел Свенсон – мир его праху – на правах верного советника Дениса Объединителя помог тому собрать шесть нынешних графств, а тогда независимых королевств в Империю. После смерти монарха магистр продолжил опекать его сына, потом внука, правнука и так далее вплоть до Бунта Святых. Про это событие вам рассказывать, полагаю, не стоит. Вам же знакома история?

– Да, Ваше Величество. Бунтом Святых называют севронскую резню, когда в одну ночь последователи новой церкви истребили всех Проклятых в городе. После, поднявшееся в Даргоне восстание прокатилось по половине мира, и люди забрали власть в свои руки. Этому учат в академии.

– Все верно, – кивнул Юлиан. – Но знаете ли вы, кто занимался организацией этого восстания? И кто стоял за созданием самой новой церкви?

– Братство, Ваше Высочество.

– А вот и нет. Бунт – дело рук самого магистра Фарела, его супруги и верных им людей. Братсво сформировалось позднее.

– Но как же! – вырвалось у Арчи. – Сам Проклятый? Своих же под нож? Простите, Ваше Высочество.

– Ничего, – улыбнулся монарх. – Мне понятна ваша реакция. Не каждый день узнаешь такое. Дело в том, что не все Вечные – зло. Проклятые – придумка того же Фарела, с радостью принятая церковью. Вы не поверите, но архиепископ Лендел с большим уважением относится к некоторым из Вечных. Но давайте продолжим.

Император сделал несколько шагов в сторону, поднял наполненный чем-то розовым хрустальный бокал, стоявший на небольшом столике. Отпил, поставил бокал на место и снова заговорил.

– Все затевалось с согласия и при поддержке императорского дома. Не секрет, что в те времена власть бессмертных, пусть и умышленно выдворенных еще Денисом из дворянского сословия, достигла невероятных высот. Простой люд страдал. Народ гнул спины на Вечных за жалкие гроши. Всё и вся было сосредоточено в их руках. Что уж там говорить – даже тогдашние императоры не могли пойти поперек решений совета, собранного из самых влиятельных Сынов Бури.

– Но это касалось не всех. – Юлиан многозначительно поднял палец. – Магистр Фарел, допустивший сложившееся положение дел, разочаровался в своем детище. В ту ночь не только Севрон залило кровью Вечных. Весь магистрат, за исключением главы Ордена и его супруги, одночасно отправился на тот свет. С того момента началась новая эра – пришло время людей.

Император снова взял паузу, и Арчи быстрым взглядом обежал лица собравшихся в шатре. Все серьезны, внимательно слушают – никаких шепотков. Но и округленных глаз тоже нет. Неужто все знают?

– Власть Вечных в Империи и в ряде срединных держав рухнула в один год, – продолжал Юлиан. – Часть аколитов сбежало в восточные земли. Других перебили. Орден был уничтожен, и так официально считается по сей день. Но правда в ином – словно былинная птица-феникс Орден Знающих переродился в новую форму, при новом составе и содержании. Мы подошли к главному.

Монарх приблизился к Монку.

– Орден Знающих жив, и перед вами стоит его верховный магистр.

Арчи вздрогнул.

– Все здесь присутствующие также являются членами Ордена, – обвел собравшихся рукой Юлиан. – И вокруг себя вы видите не только людей.

Арчи вздрогнул повторно. На этот раз, кажется, даже моргнул.

– Познакомьтесь, сын Фарела Свенсона – Эльрик. – Юлиан повернулся, и вперед шагнул один из гражданских, тот самый белобрысый дрыщ. – Глава тайной службы, а с недавнего времени и мой первый советник.

Монк натужно кивнул, понимая, что язык застрял в горле и попытайся он что-то сказать, изо рта вырвется нелепый нечленораздельный звук. Вечный же, наоборот, заговорил совершенно спокойным голосом.

– Генерал, не смотрите на меня волком. Я такой же имперец, как и вы сами. Мой отец погибший недавно в Вериде от рук сарийского выродка заботился о народе нашей страны, как забочусь и я. Больше тысячи лет, если что, забочусь. Поверьте, мы с вами на одной стороне.

– Сестра Эльрика – госпожа Аника Свенсон, – продолжал представлять оказавшихся своими бессмертных император. – Второй мой советник и лучший агент ведомства, возглавляемого её братом.

Девушка приветливо улыбнулась.

– Не смейте считать меня старухой, генерал.

– И наконец, последний из наших нестареющих имперцев, – указал Юлиан рукой на застывшего чуть в стороне русоволосого молодого мужчину, – недавно пришедший к нам из-за гор со своим народом сын лесов – Яр.

– Рад знакомству, господин Арчибальд, – протянул руку, которую Арчи машинально пожал, совершенно не похожий на дикаря мужчина. – Я кровный должник рода Монков. Ваш брат – Альберт спас мой народ, выведя людей из Долины. Надеюсь они и дальше успешно бок о бок отбиваются от тварей орды.

– Потом, потом все обсудите, – прервал император Яра. – Церемония и так затянулась. Нам еще над стратегией ломать головы. Арчибальд, вы же поняли, к чему я это все вам рассказываю? Хотите вы того, или нет, но мы принимаем вас в Орден. Официально поручителями выступают генерал Сардо и маршал Харт. Магистрат рассмотрел прошение, и решение принято. Поздравляю – теперь вы почти что один из нас!

И император, подойдя к Монку, похлопал обалдевшего Арчи по плечу.

– Про секретность вам, военному человеку, я думаю, говорить не стоит? – серьезным голосом уточнил низкорослый Вечный. – Понимаете, насколько тайная у нас организация? Разглашение даже в малом чревато…

– Эльрик, оставь, – перебил своего советника Юлиан. – Устав Ордена генералу позже растолкуют его поручители. Пора закрепить решение баронета клятвой, и перейдем к делам. Господин генерал, я все-таки обязан спросить для проформы – вы с нами?

– Да, Ваше Величество, – поспешно кивнул Арчи, чьи мысли уже перестали выписывать в голове хороводы и выстроились в привычную стройную линию. Вечные, Проклятые – какая, к Зарбагу, разница, если сам Император ручается за их преданность общему делу. Монк даже испытал облегчение, осознав, что на их стороне врагу противостоят такие же, как Сара и ее сыночки бессмертные. Да, мир больше не будет другим, но этот новый мир – Зарбаг побери – ему нравился! Теперь они точно покажут проклятой суке, где раки зимуют!

– Тогда приступим. Аника, будь добра, продиктуй генералу слова.

Вечная ослепительно улыбнулась, но через мгновение уже совершенно серьезным голосом принялась по памяти зачитывать Монку слова достаточно длинной и витиеватой клятвы, которые Арчи за ней повторял.

– Все. Формальности соблюдены, клятва принята. Всех поздравляю с вступлением в наши ряды еще одного достойного сына Империи. Переходим к повестке собрания.

Юлиан снова уселся в кресло и уже оттуда обратился к Вильгельму.

– Господин маршал, обрисуйте нам соотношение сил. С приведенными нами частями