из оставленных под началом Девона на «отдохнуть» всадников встретил их на подходе. Взъерошенный рыжеусый сержант из дозорных, несмотря на холод и дождь, лучился радостью. Огонек в его глазах сразу подсказал Арчи, что причиной тому не столько возвращение своих, сколько некие хорошие новости. В этом Монк не ошибся.

– Господин полковник, у нас пополнение, – выпалил сержант, отдав честь. – Два полных корпуса. Пришли вчера днем. Его Высочество лично привели. Вас срочно ждут в штабе. Только найдите сначала господина Сардо. Господин генерал просили сначала к нему.

– Все понял. Свободны.

Дозорный козырнул и дернул поводья, отводя коня в сторону. Монк же повернулся к Монтего.

– Ты слышал? Обалдеть можно – сам Император пожаловал.

– Даем генералку, – кивнул друг-полковник.

– Я тоже так думаю. С таким пополнением можно. Давно пора надрать зад этой суке.

– Дуй в штаб. Потом разбуди расскажи – что к чему. Я наших устрою на роздых.

– Давай, проследи. Спасть? Ха! Мне сон из глаз, как дубиной выбило.

И Арчи пришпорил коня. Следовало, как можно скорее разыскать Сардо. Чего там от него хотел генерал? Нетерпение, помноженное на любопытство, гнало Монка вперед. Что-то ему подсказывало – сегодняшние дела тесно связаны с тем загадочным совещанием, случившимся месяц назад в шатре маршала. Ничего, скоро он все узнает.

* * *

– О, Монк. Прибыл. Давай, заходи, заходи.

Фабрицио уже встал и успел привести себя в надлежащий вид. Длиннополый зеленый камзол с отутюженным стоячим воротником, черная треугольная шляпа – предмет зависти все еще таскавшего полковничий шлем Арчи, высокие сапоги с отворотами, короткий и тонкий декоративный меч, для порядка носимый штабистом на широком посеребренном поясе.

– Вызывали?

– Да. Хотел подготовить. Ты у нас парень пылкий. – Генерал окинул Арчи оценивающим взглядом, раздумывая о чем-то неведомом. – Переоделся бы ты что ли. Вода ручьем льется.

– Сказали срочно.

– Это да. Императора заставлять ждать негоже. Но в таком виде являться тоже нельзя.

– Даже так? Меня лично ждут, или совет какой собираются провести? Как я понял, генеральное сражение не за горами. В Межозерье даем?

– И совет созван, и по твою душу дело есть важное. На счет того и позвал тебя. С Межозерьем согласен – лучшего места поблизости не отыскать. Но то после.

Фабрицио вздохнул, собираясь с мыслями.

– Не так оно делается, но ситуация… Ты вступаешь, сынок, в новую жизнь. Запомни, чтобы ты там сейчас не услышал, не делай поспешных выводов. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь… Ты же мне, как сын родной. Пообещай старику обойтись без горячки.

– Обещаю! – не раздумывая, выпалил Арчи. Услышав про скорую встречу с самим Императором, он так впечатлился, что следил за дальнейшей речью генерала вполуха. За что там переживает старик? Он что, маленький мальчик? После того известия про вторжение нелюдей его уже ничем не смутить. Лучше бы думал, как убедить штаб и монарха принять бой именно между озер – там узко, полки выстраивать негде. Тракт вьется змеей, и обойти никак. Проклятый колдун замается носиться туда сюда. На тех лоскутах сарийцы все свое преимущество растеряют.

– Давай, сбрасывай плащ, – выдернул Арчи из стратегических мыслей Сардо. – Накинешь мой запасной камзол. Шляпой тоже снабжу.

– Не по званию наряд, – хмыкнул Монк.

– Ошибаетесь, господин генерал. Приказ одобрен Его Величеством и подписан Вильгельмом. Мои поздравления.

– Вот те на!

Теперь Арчи по-настоящему удивился. Повышение в самый разгар компании? Обычно звания офицерам присваивают по завершению оных. Хотя, тут случай особый – война каких не бывало. Неизвестно еще чем и когда закончится. Может, не в званиях повышать, не орденами-медалями награждать потом будет некому. Некому и некого. Новоиспеченный генерал тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

– Удивлен – не то слово. Ждал. Каюсь – ждал. Но не сейчас и не так. А! К Зарбагу! Давайте свою генеральскую одёжу – будем пачкать.

– На, примеряй, – Фабрицио протянул ему шляпу и сверток с камзолом и поясом.

Монк быстро натянул взамен сброшенного мокрого плаща чистенькие обновки и сразу почувствовал себя другим человеком.

– Ну как? На генерала похож?

– Вылитый генерал!

– Ну, так можно идти?

– Давай уж верхами.

Оба прыснули хохотом. Отсмеявшись, выбрались из шатра и запрыгнули на коней. То есть запрыгнул Арчи, а Фабрицио аккуратно неторопливо залез – ему возраст уже не позволял так шустрить.

* * *

У маршальского шатра их ждало указание – отправляться к Императорской ставке. Его Величество соизволили разбить в полумиле отсюда целый походный замок. Огромный надувшийся парусиновыми боками балаган было прекрасно видно из любой точки занятого армией поля. Подъехав поближе, Арчи разглядел оцепление – собранные из заточенных жердей «ежи» густо окружали появившийся внутри лагеря еще один маленький лагерь. Между ними стояли гвардейцы, чьи палатки являли собой второе кольцо периметра.

Отдав честь, охрана пропустила господ-генералов внутрь, и вот они у двойного полога шатра. Здесь не столь уже приветливые гвардейцы попросили офицеров разоружиться, что те и проделали. Арчи безропотно отдал палаш и кинжал, вспоминая, как на своей единственной аудиенции у монарха несколько лет назад точно так же заходил в тронный зал «полуголым».

– Представьтесь, – попросил их мужчина в ливрее, когда они оказались в промежуточной секции – этаком тесном предбаннике. Выслушав генералов, человек нырнул за плотную занавесь, и оттуда послышалось:

– Генералы: Фабрицио Сардо и Арчибальд Монк!

– Пусть проходят.

Полог отдернулся, и давешний обладатель ливреи поманил их рукой. Внутри было людно – похоже, здесь только их и ждали. Четверо генералов, маршал Харт, полковник от гвардии, несколько гвардейских же капитанов, трое виденных Монком месяц назад гражданских, включая ту симпатичную девушку, ну и сам Император – единственный, кто встречал прибывших сидя в кресле.

– Ваше Величество, – синхронно поклонились вошедшие.

– Рад видеть вас, господа, – кивнул одетый в простой – для монарха, конечно – походный костюм Юлиан. Ни кружев, ни мантии, ни узорчатых ножен на поясе, запомнившихся Арчи по прошлой встрече – только золотая корона-обруч на светловолосом челе и уверенность в голубых глазах.

– Судя по вашему внешнему виду, – обратился Юлиан к Арчи. – Про приказ о вашем повышении вы уже знаете.

– Так точно, Ваше Величество. Благодарю за доверие. Клянусь верно служить Империи в новом звании.

– Вашей службой мы весьма довольны, господин генерал. Наслышаны о ваших подвигах. Но сейчас мы желаем услышать от вас еще одну клятву. Вы когда-нибудь слышали про Орден Знающих?

– Нет, Ваша Светлость. – Арчи насторожился. – Только про Орден Мудрых, что заправляет востоком.

– Есть и такой, но не о нем речь.

Император поднялся с кресла, сделал два шага вперед и продолжил:

– Ордена создавались одновременно три цикла назад,