Там на юге, или здесь на севере он в любом случае сражается за свой дом. И в Велии от него больше пользы. Тут он хотя бы покусывает врага, пусть с большей охотой и вцепился бы в горло. Ясно, что «эффект колдуна» дает еретикам преимущество, но не настолько большое, чтобы заведомо предрекать поражение армии маршала Харта. И чего они ждут? Чего тянут?

Вот и штабной шатер. Арчи слез с лошади. У коновязи не протолкнуться – видать, не его одного принесло доложить о Веридской резне. Монк узнал вороного жеребца Сардо. Если Фабрицио здесь, значит проводят собрание. Генерал бы так просто не прискакал – он свой корпус без веского повода не оставляет. Но почему тогда его самого не вызвали? Маршал знает, что полковник от кавалерии в лагере и на вылазку отправится только ночью. Да, загадка.

Часовые на входе в шатер еще пуще раздули костер любопытства Арчи, заявив, что пускать никого не велено. Никого, то есть даже господина полковника. Это было вообще Зарбаг пойми что. У маршала появились секреты от командира своей кавалерии? Нонсенс.

Тем не менее Арчи не стал возмущаться, в связи с чем записал один балл в пользу успокоения расшатанных нервов в своей внутренней борьбе. Ничего, подождем – долго такое продолжаться не может. Заодно посмотрим, кто из шатра выйдет. Не Император же Юлиан у Вильгельма гостит в самом деле.

Следующие десять минут показались полковнику минимум парой часов. К моменту, когда матерчатый полог распахнулся Арчибальд весь извелся догадками. Из шатра повалил народ: весь генеральский состав в количестве пяти человек, несколько здоровенных гвардейцев, двое щуплых субъектов в гражданском – один, так вообще, дрыщ-дрыщом – и – о чудо – молоденькая миловидная девушка в костюме для верховой езды. Присутствие последней на совещании настолько ошарашило Арчи, что он даже забыл пристать с расспросами к проходившему мимо Фабрицио, как планировал изначально.

Монк подождал, пока люди рассядутся по лошадям и разъедутся в разные стороны, а затем повторно попробовал проникнуть в шатер. В этот раз его пропустили.

– Мой маршал, – отдал честь Арчи.

Вильгельм склонился над картой. Окладистая борода едва не касалась пожелтевшей вощеной бумаги.

– Ты с чем, Арчибальд?

– Сара в Вериде…

– Уже нет, – перебил его Харт. – Армия еретиков снялась с лагеря. Не думаю, что колдун и его мамаша остались в городе. Про казнь тоже знаю.

– Могу я спросить… – Арчи прокашлялся. – Даже два вопроса. Первое – как эти новости прошли мимо меня, когда я заведую, в том числе, войсковой разведкой? Второе – что за собрание, куда командир кавалерии не был приглашен, здесь только что завершилось? Не сочтите за наглость…

– Дерзишь, Монк? – делано поползла вверх бровь распрямившего спину маршала. Арчи прекрасно знал главнокомандующего и хорошо себе представлял, как можно с тем разговаривать, а как нет.

– Никак нет, мой маршал. Просто я удивлен и немного взволнован.

– Собрание тебя не касается, – сходу отрезал Харт. – А про новости… Тут другие каналы сработали. Не принимай на свой счет.

– Понятно. Наши знаменитые невидимки-шпионы, – протянул Арчи. – В эти дела я не лезу. Но казнь! Чем думает эта старуха? У нас же теперь поток беженцев вдвое вырастет.

– Может, ей это и нужно.

– Ослабить тылы? Сейчас оставшийся на захваченной территории народ из-под палки, но работает на сарийцев. Закидать нас лишними ртами – не лучшая идея. У нас и так пол Ализии в Годию перебралось. Это бремя мы выдержим. Еще и рекрутов дополнительных наберем.

– Кабы я знал ответы на все вопросы, полковник, мы бы с вами здесь не стояли. Хватит пороть горячку и возвращайтесь к своим обязанностям. Продолжайте резать желторотым хвосты, пока нам не поставят новых задач. Все. Свободны.

Арчибальд опять отдал честь, картинно развернулся на каблуках и чеканным шагом протопал к выходу. Надо же – «Нам поставят». Это кто же у тебя сейчас был, старый лис? Император инкогнито? Нет, Юлиана Монк знал в лицо. Тогда кто? Неужели глава тайной службы? Арчи, как и большинство офицеров, слышал всякое про этот засекреченный орган. Болтали разное – иногда совсем уж бредовые небылицы всплывали. Но так, чтобы приказывать маршалу! В это он поверить не мог.

Наверное, все же Харт не так выразился. В сомнениях старикан – устал, не знает, что дальше делать с этой нечестной войной. Все, как у всех. Вильгельм тоже человек. Полковник его понимал – у самого те же беды. К тому же у бедняги-Вильгельма, в отличии от Монка, нет начальства, которое за него все решит. Не императору же в самом деле принимать командование на себя. Его дело – править страной, а война – удел маршалов. Их всего сейчас в Империи двое: Харт здесь, да Фертонген в столице – но тот больше по хозяйственной части, с него взятки гладки.

Задумавшись, Арчи сам не заметил, как оказался в седле. С темнотой выход, а он еще спасть не ложился. Пора лезть в палатку.

* * *

Темень – хоть глаза выколи. Копыта коней чавкают по размытому большаку. Мерзкий холодный дождь лезет за шиворот. Третий день уже льет, не стихая – зараза. Сырость проникла во все уголки – исподнее липнет к телу, мокрые ноги знобит, волосы под шлемом сбились в колтун. Того и гляди кольчуга пойдет ржавчиной. Еще только разгар октября, а такой дубарь. Дома в Ализии середина осени еще полна солнышка и тепла. Там люди виноград собирают, а они здесь грязь месят. То есть собирали бы, не явись из-за гор эта мразь.

Из Филова Моста они возвращались глубокой ночью. Отбитый городишка остался зализывать раны в паре десятках миль к западу. Сарийцы не успели наделать серьезных бед, но сгореть кое-что сгорело, и без жертв среди местного населения тоже не обошлось. Вот, что значит отсутствие стен. Продержись ополчение лишние полчаса, и всадники Монка играючи растоптали бы желторотых в чистом поле. Так же пришлось перенести бой на тесные улицы, что изрядно его затянуло и привело к лишним потерям. Около трехсот человек вышло из строя раненными и убитыми. Хороший размен, если учесть размеры сил неприятеля – пятьсот конных и полторы тысячи пеших. Но можно было сработать и лучше. Примеры имелись. Кавалерия Монка не раз и не два перехватывала то и дело опрометчиво отделявшиеся от основных своих сил крупные отряды сарийцев. Жаль только у Арчи не хватало людей, чтобы перекрыть все направления.

К сместившемуся с позавчерашнего дня еще немного на юг лагерю выбрались только к рассвету. Передовой разъезд