Трой уже стоял на ногах, напряженно вглядываясь в сумрак притихшего леса. Гайрах приплясывал рядом. Пришлось подниматься.

– Немного отойдем от реки, а потом свернем к северу, – на ходу уверенно заявил Тигр, забирая себе роль главного в их отряде.

– Ты только меч оживи, – торопливо посоветовал Арил, не желающий сейчас вступать в споры.

– Это правильно, – кивнул Трой. – Сейчас сделаем.

– Стойте!

Страх в голосе Райха в мгновение победил холод. Он даже перестал заикаться.

– На дереве! Справа! – прошептал Гайрах.

Лис крутанул головой. Где? Что? Вот оно! Какая-то угловатая тень жмется к стволу тополя на высоте в несколько десятков локтей.

– Мать честная! – вырвалось у Арила. – Чернюк!

– Засада! – одновременно с ним завопил Трой. – К реке! Живо!

Все трое ломанулись назад, а сообразивший, что его заметили нелюдь ловко соскочил вниз. И ладно бы он был здесь один. Слева, и справа от бегущих с деревьев созревшими желудями посыпались чернюки. Много – точно не меньше дюжины. Стерегли, гады! Видно, хотели дать беглецам отойти от реки подальше, а потом уж напасть. Не угляди их Гайрах, сцапали бы, как пить дать.

– Прыгаем!

Удар выбил искры из глаз. В твердости стенки незримого шара не уступали камню. Арила качнуло. И снова. И снова.

– Что за…

– Ветку зажало! – первым сориентировался Трой. – Не ломается! Крепкая, сука!

– Шатаем! Шатаем её! – верещал Райх, в этот раз оказавшийся внутри пузыря уже полностью.

Лис пришел в себя и вместе с товарищами принялся неуклюже скакать, раскачивая прозрачное яйцо. Толстая ветка, захваченная незримыми стенками, не давала защитному шару упасть в воду, и людей болтало вверх-вниз, то прикладывая пузырь о склон кручи, то снова подбрасывая над ней.

– Не выходит! – заорал Трой, когда на берег выскочил первый чернюк. – Поднимайте меня, буду гасить!

– И что дальше?

– Снова зажгу, когда высвободимся!

– Давай!

Гайрах с Лисом подхватили Троя под колени и, шатаясь, попробовали подбросить того к летуну, на котором горела тройка. С первого раза не вышло – попадали. Снова поднялись.

– Вот, падла! – Напрыгнувший сверху чернюк резко качнул пузырь. Охотников вновь повалило с ног. Сам же нелюдь скользнул по незримой стене и свалился куда-то вниз.

– Давай! Давай заново!

Месиво из человеческих тел опять начало превращаться в живую лестницу.

– Достал!

В крике Троя родилось очередное падение. Миг – и Великая снова приняла охотников в свои ледяные объятия. В этот раз незримое дно пузыря не ударило в пятки, а мягко толкнуло – воды зачерпнули изрядно. Вынырнувший Арил стукнулся головой о горящего все той же тройкой летуна, а Гайрах, что шумно всплыл рядом, в панике схватился рукой за камень-защитник, ища опоры.

– Не трожь! – тут же отпихнул Райха Тигр. – Погасишь случайно, и все – хрен на дне уже сыщем!

– Я не… Ааа!

Гайрах дико взвыл и заколотил по воде руками, цепляя товарищей и ближнюю стенку шара.

– Что? Что с тобой? – попробовал Лис удержать обезумевшего Безродного.

– Нога! За ногу! – верещал Райх, выкручиваясь из рук Арила. – Больно! Ой, больно же!

– Держи его! Я сейчас!

Трой сорвал с шеи шнурок с привязанным к нему ножом северянина, перехватил оружие правой рукой и нырнул. Несколько мгновений ничего не менялось – Гайрах продолжал орать и вихляться. Затем его дернуло вниз. Голова Райха ушла под воду, но через пару ударов сердца всплывший Безродный уже спешил к противоположной стене пузыря.

– Чернюку тому башку зажало, – отплевываясь, сообщил вынырнувший Трой. – Умудрился, зараза, зубами этого за ногу схватить, – мотнул он головой на Гайраха. – Болтается там теперь дохлым хвостом. Отплывем подальше, стряхну.

Сверху стукнуло. И еще раз.

– Шипами швыряются.

Арил поднял глаза. На краю медленно ползущей мимо них кручи чернели фигуры нелюдей. Прыгать сверху на плывущий пузырь они не спешили – видно, понимали, что бестолку – но покидаться своими короткими метательными копьями на всякий случай решили попробовать.

– Надо отвернуть от берега, – предложил Трой, натягивая шнурок с ножом обратно на шею.

– И как это сделать?

– Толкать. Как еще?

Родичи подгребли к дальней от берега стенке защитного шара и дружно уперлись в нее. Бесполезно. Течение несло пузырь по угодному одной Великой маршруту, и сдвинуть его таким образом не представлялось возможным.

– Нога… Ногу мне разорвал, тварь проклятая, – скулил Гайрах. – Огнем горит. Больно…

– Нырять нужно, – выдохнул Трой. – Вон карчи впереди. Нас как раз на них сносит. Застрянем – хана.

– Хватайся! – протянул Арил руку Райху. – На счет три!

– Раз. Два. Три!

Тигр, уже державший ладонь на камне, нажал тройку, и охотники дружно нырнули. Под водой полумрак наступившего вечера обернулся кромешной тьмой. Арил яростно толкался ногами по-лягушачьи, стараясь поспеть за мутным пятном, в которое превратился Трой. Рядом тянулся ожившим мешком, больше мешая своим барахтаньем, чем помогая, Гайрах. Позади гулко булькнуло – видно, один, или несколько чернюков сиганули с кручи. Пора бы уже и всплывать, но в Тигра словно речной дух вселился – гребет и гребет. Лис поднатужился, на рывке прихватил Троя за ногу и чуть дернул. Тот понял.

– Никого не зажало? – пропыхтел между частыми вдохами Тигр, как только головы Арила и Райха показались над водой. Летун с неизменной тройкой на шляпке уже подсвечивал красным мокрое лицо Троя.

– Нет вроде, – выдохнул Лис, откашлявшись. – Кажись, получилось.

– Да, попали в стремнину, – подтвердил Трой. – Плывем пока прямо. Следующий поворот аж миль через пять – там уже прижмет к тому берегу. Не знаю, как выбираться будем. Эти уроды теперь хрен отстанут.

И, словно подслушав Тигра, в нескольких локтях перед ними вынырнуло сразу два чернюка. Зубастые морды с ненавистью, горящей в желтых глазах, уставились на людей. Когтистые лапы ударили в незримую стену, но пузырь даже не шелохнулся. Сдвинуть с места наполовину заполненный водой здоровенный шар было по силам только Великой. Уроды еще какое-то время поскреблись о барьер, плывя рядом, но, убедившись в неуязвимости беглецов, отвернули к берегу.

– И что теперь? – спросил Лис, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Стемнеет, попробуем вплавь к тому берегу подобраться, – неуверенно предложил Трой.

– Думаешь, там нас не ждут?

– Не проверим, не узнаем.

– Я тебе и без проверки скажу – ждут. Еще как ждут! – вспыхнул Арил. – Надо было меч оживлять и драться.

– Не успел бы я! – огрызнулся Тигр. – Это разве что на плаву летуна вскрыть и Звездный камень в меч сунуть. Только потом обратной дороги уже не будет. Да и уронить боязно.

– В Бездну такую дорогу, – скривился Лис. – Околеем к утру. Давай к тому берегу – и попробуем с боем прорваться. Глядишь, получится в лесах затеряться.

– Не доплыву я, – простонал