разгонялось. Если пробовать выковыривать беглецов из воды, то лишь здесь. Благо для нелюдей, те, похоже, придумали, как это сделать.

От растущего на островке одинокого дерева, поднимающегося из густой поросли собственных побегов, через обе протоки к берегам тянулись длиннющие, сплетенные из вьюна канаты. Оказывается не одни родичи были горазды из лозы веревки вязать. Хорошо подготовились зарбаговы дети.

– Суки, – только и прошипел Трой, когда повернувшее русло открыло им эту картину.

– Провисает в середке, – оценил препятствие Лис. – Перевалимся по идее.

– Да я не про то. Удержать они нас этой херней, не удержат. Остров заняли. Куда выбираться станем?

– На берег, – буркнул Арил, тоже понявший, в насколько неприятное положение их поставили нелюди. – Минуем протоку и высадимся под кручу. Может, там дальше этих уродов поменьше будет, раз сюда всех согнали.

– Сомневаюсь, – процедил Трой.

– А выбор? Он у нас есть?

– На остров теперь лезть точно не станем.

– Это понятно. Тут их, как мух на дерьме. В какую протоку пойдем, в правую, в левую?

– Давай в левую. Она вроде пошире будет. Да и на наш берег лучше вылезать. Там, поди, у них большой силы быть не должно – тропа по другой стороне идет.

– Ну, давай, значит, пузырь крутить.

И охотники привычно уже завертели шар в нужном направлении.

Встав на выбранный курс, снова уселись на дно и принялись наблюдать за поведением давно уже заметивших их чернюков. Те пока выжидали, особо не дергаясь. Течение несло пузырь прямо в центр левой протоки, где канат существенно провисал. Вот до островка осталось всего ничего – в другой рукав уже не свернешь. Нелюди начали действовать.

Замелькали раскрывшиеся капюшоны, появился выволоченный из зарослей плот, полезли в воду гиганты. Пока родичи гадали, зачем чудища выгребают против течения, огромные звери подплыли к канату и, подхватив его челюстями, придали ему нужное натяжение. Теперь веревка-заслон на всем своем протяжении равномерно поднялась вверх на пару локтей. Гигантам оставалось только удерживаться на месте, что те и делали, виляя хвостами, словно сброшенные в реку ящерки-переростки.

– Упремся, – задумчиво проговорил Трой. – Такой плетень пузырю уже не перепрыгнуть. Придется подныривать.

– Они только того и ждут, – указал Лис на поползший вдоль каната плот с несколькими чернюками. Двое из нелюдей держали в лапах готовые к стрельбе луки.

– Вот суки!

– Гаси летуна! Прямо сейчас!

– А потом? – заметался Тигр. – Что потом? К берегу не успеем. Без пузыря нас утыкают. Я тебе не рыба, столько под водой плыть!

– Нырнем, и опять зажигай! Там, поглубже, – ткнул Арил вниз пальцем. – Чтобы только макушки прикрыть!

– А… Я понял! Готовься!

Трой быстро поправил лямки мешка и протянул руку к парящему у них над головами летуну. Раз – и они провалились в воду. Силясь что-нибудь разглядеть в вихре образовавшихся пузырей, Лис какое-то время не решался всплывать. Затем мимо прошло вверх пятно, очевидно бывшее Тигром, и Арил тоже вынырнул.

Голова ударилась о незримую крышу, в ребра чувствительно врезался локоть барахтающегося рядом Троя, глаза не успели толком открыться, как сразу пришлось зажмуриться – выпущенная одним из чернюков стрела щелкнула в купол аккурат напротив лица Арила.

– Получилось, – пропыхтел Тигр, обдав Лиса запахом съеденного недавно сушеного мяса. – Боялся не рассчитал с глубиной.

– Самое то, – кашлянул Арил, в очередной раз наглотавшийся воды. – Тесно только. Третьему тут бы уже не влезть. Теперь хрен удержат.

Тем временем почти полностью затопленный шар поднесло к канату. Чернюки как раз успели подогнать плот и поставить его на пути пузыря. Незримые стенки уперлись в сплетенный тростник, шесты и когтистые лапы навалились с боков, пара ближних гигантов, бросив канат, попробовали подтолкнуть образовавшийся плавучий затор в сторону острова, но течение играючи пересилило потуги ордынцев.

Здоровенный шар, чья лишь малая, заполненная воздухом часть выпирала над водой всего на локоть-другой, потянуло вбок вдоль плота, затем сдвинуло в сторону, словно невесомые травинки, шесты и черные лапы. Несколько быстрых мгновений – и пузырь, проскрежетав стенкой о шкуру одного из гигантов, вырвался на свободу. Размокший канат, на изготовление которого нелюди, наверняка, потратили уйму сил и времени, бессильно скользнул по незримой верхушке шара и тут же шлепнулся в воду позади беглецов. Вот преграда и пройдена.

Вытянутый вдоль русла реки островок поплыл мимо. Чернюки и длиннохвосты на нем суетливо задвигались, стекаясь к одинокому дереву. Оглянувшись, Арил с удивлением наблюдал, как нелюди ловко один за одним поползли по веревке к берегу – сами висят в воде, а лапы шустро перебирают канат. Звери же дернули в противоположную сторону. Вплавь, наверное – отсюда Лису было не разглядеть. Из этого рукава почему-то даже гиганты спешили выбраться. Первый из них как раз вылез на островок. Наскоро его пересек и, судя по громкому всплеску, снова вломился в воду. И чего зверье именно в правую протоку несет?

– Зарбаг, твою душу!

Возглас Троя заставил Арила снова повернуться вперед, и Лис сразу все понял. Последний плавный изгиб Великой завершился сразу за островком, и за ним взорам родичей открылся прямой, как копье, участок русла, упирающийся в заслоняющие пол мира горы. Река тут теряла сразу половину своей ширины, зато и бежала едва ли не вдвое быстрее. Зеленеющий хвоей лес совсем скоро обрывался с обеих сторон, уступая пустоши. Берега же по всей длине русла поднимались отвесными кручами, и, что главное – пляж и осыпи, по которым можно было забраться наверх, имелись лишь с правого края.

– Ты о чем думал? – накинулся на Арила Тигр. – Вы же на той стороне высаживались! Почему не сказал, что на берег подняться только там можно?

– Я не знал, – испугано пробормотал Лис. – Я правда не знал. Нас же тут северяне встречали. Думаешь, желание по сторонам пялиться было? Не обратил я на это внимание. Вот же Зарбаг! Гаси летуна! Не успеем!

Тигр нырнул. На упреки и споры времени не было. Течение с бешеной скоростью тащило их в сторону гор. Слева мчалась, все разгоняясь и разгоняясь, отвесная круча. Поворачивать к ней, так и лес уже кончился – ни корней, ни свисающих веток. Взобраться решительно негде.

– Есть! – махнул зажатым в руке камнем вынырнувший Трой. – Поплыли!

И освободившиеся от границ пузыря охотники усиленно погребли к далекому противоположному берегу.

Арил, как ужаленный, взбивал воду всеми конечностями. Два мешка на плечах постоянно норовили сползти и изрядно мешали. Сбросил бы, да какая-то засевшая в голове недодуманная мысль не позволяла этого сделать. Тем более, что не выпускавший из кулака летуна Трой все равно отставал. Очень скоро в холодной воде стало жарко. Лис