задрал голову. Ярад…

– Стой! – бросив грести, проорал он нагнавшему его родичу. – Приплыли.

– Сучий потрох! – в сердцах лупанул кулаком по воде остановившийся Тигр. – Конец, брат. Это конец. Не успели!

И действительно, их уже пронесло половину остававшегося до гор расстояния, а предательский берег, заполненный ко всему прочему чернюками и зубастыми чудищами, приблизился едва ли на четверть. Не сговариваясь, парни разом повернулись к стене.

Всего в полумиле от них еще больше сужавшееся русло Великой заканчивалось, и река ныряла под скалы. Отсюда вход в пещеру, пережившую минувшее разрушение гор, казался черной полоской – низкий свод едва возвышался над бурлящими под ним волнами. Течение несло родичей на верную смерть. Оставалось только встретить её достойно.

– Прости меня, – обреченно прошептал Лис. – Это я виноват.

– Так и так нас сожрали бы, – вздохнул Трой. – Все эти дни мы только оттягивали конец.

Какое-то время родичи молча сплавлялись по течению, думая каждый о своем. Крутые берега ползли мимо. Замершие кое-где на краю откоса чернюки провожали ускользнувшую от них добычу злобными взглядами. А, может, Лису только казалось, что смотрят те злобно. Расстояние велико – точно так же они могли ликовать, или грустить о потерянном зазря времени, потраченном на вязку каната. Кто их нелюдей разберет?

Черный провал в Кругосветной стене все приближался и приближался. Волны сделались выше. Охотников нещадно болтало и то и дело окатывало брызгами. Зев пещеры рос, рос и рос. Вот уже видно приподнятый всего на какой-то десяток локтей узкий вход. Наконец, Арилу нашлось, что сказать.

– Зато, ни Звездный камень, ни меч, ни летун чернюкам не достанутся, – сам себя утешая, проговорил Лис. – Все канет в Бездну. Да не в ту, откуда к нам эта погань приперлась, а в настоящую, куда духи уходят, куда воды Великой текут.

– У вас тоже так про устье реки говорят? – спросил Тигр. – Мне всегда это чушью казалось, а теперь и подавно не верю. По кругу вода идет. Разворачивается там, под горами, в обратную сторону и катится назад под землей вплоть до южной стены. И водопадом снова в Долину. Вот и нас прожует, перемелет, да выплюнет кучкой раздавленных косточек с того края мира. Но ты прав – хрен им, а не наши волшебные цацки! Из-за них они нас так старательно и ловили. Понимают, уроды, где сила. Настоящая сила, а не их тупое зверье.

– Не знаю, брат-Тигр. Не знаю и знать не хочу, – смахнул Арил воду с лица. – Устал думать. Устал бояться и убегать. Добегались мы. Теперь все. Давай, что ли прощаться.

– Пошел ты, брат-Лис! – неожиданно захохотал Трой. – Я так просто сдаваться не собираюсь! Прощаться будем, когда руки отсохнут и ноги отвалятся! Держись! Сейчас будет трясти!

Вытащив из воды кулак с летуном, Тигр тронул зеленую двойку, и волны вокруг мигом стихли. Пузырь в который раз захватил кусочек реки вместе с плывущими в ней на смерть молодыми охотниками. Пара мгновений – и небо закрыл собой каменный свод. Затем воды Великой сошли с ума окончательно.

Родичей кидало из стороны в сторону. Болтанка внутри шара стояла страшенная – словно какой великан, силясь взбить масло, нещадно тряс кувшин с молоком. Не будь в пузыре воды, парней бы уже десять раз расколотило в лепешки. Незримые стенки то бились об дно, то цеплялись о свод. Несколько раз они падали, пролетая десятки локтей. Снова плюхались в воду. Неслись кубарем дальше. А грохот… Казалось, рядом плещется целое стадо обезумевших буйволов. Лис давно потерялся в пространстве и времени, бросив все свои силы лишь на единственное, что имело значение – ухватить в этом буйстве воды глоток воздуха.

Мгновение, день, или год – и все стихло. Пузырь перестало болтать, волны внутри улеглись.

– Ты живой там? – пробулькал Арил, отплевываясь.

– Не знаю, – прохрипел в ответ Тигр. – Болит все, словно палками били. Кажись, об летуна пару раз приложило. Мы в Бездне уже?

– Кто бы знал. Темно, как в медвежьей заднице.

Слабый свет летуна выхватывал из мрака только мокрые лица охотников, а что дальше… Понятно лишь, что течение сильно ослабло. Если совсем не замерло.

– Сейчас уберу пузырь, и давай берег поищем. Больно зябко болтаться в воде.

– Если он вообще здесь есть этот берег, – пробурчал Лис, у которого боль от ушибов тоже начала уступать ознобу в борьбе неприятных ощущений за главенство.

Трой осторожно сменил свет волшебного камня с красного на зеленый. Мгновенно, что воздух вокруг, что вода стремительно похолодели. Здесь, под горами даже от слабенького осеннего тепла ничего не осталось. Дубарь, как зимой. Парни охнули и усилено погребли поперек течения.

Слава Яраду, до берега оказалось недалеко. Вскоре из темноты вынырнула позелененная светом летуна стена: гладкая и отвесная. Она уходила куда-то в необозримый верх, и взбираться тут было решительно не на что. Выругавшись, охотники позволили течению нести себя дальше. Наполненные отчаянием взгляды суетливо шарили по каменному откосу, в надежде отыскать хоть какую-то выемку. Теперь оставалось уповать лишь на богов и удачу.

И те не отвернулись от них. Неожиданно берег слегка вильнул в сторону, и картина в корне переменилась. Видно, памятная тряска гор добралась и до их корней. Последствия буйства стихии в виде нагромождения разноразмерных обломков скалы предстала перед возликовавшими охотниками. Подплыв к подходящему камню, парни кое-как выбрались из воды и сразу принялись выжимать и трясти мокрую одежду.

– Колотун, мать его, – приплясывал от холода Трой. – Окочуримся. Как пить дать окочуримся.

– Сейчас бы костер развести, – пробухтел Лис, у которого зуб на зуб не попадал от сковавшего тела мороза.

– Ага, костер. Из чего и чем? Стой!

Трясущимися пальцами Тигр вцепился в шнуровку мешка.

– Сейчас поддадим огонька, – вытянул он наружу ярадов меч. – Пришла тут одна мыслишка.

Осторожно, стараясь ничего не уронить, Трой крутанул летуна и, судя по заполнившим темноту звукам, принялся выковыривать из него Звездный камень. После непродолжительной суеты пещера опять озарилась волшебным светом. В этот раз гораздо более ярким. Огонь-меч, пусть и в самом коротком своем варианте хорошенько осветил подземелье. Теперь последствия обвала открылись взорам охотников целиком.

Огромные каменюги, а иногда и целые пласты породы образовывали гигантскую лестницу, ведущую от воды к своду пещеры. Подхватив мешок, Трой полез вверх, к примеченному обломку скалы: плоскому и широкому. Арил поспешил за ним.

– Ну, смотри, – подтянул Тигр к центру уступа, куда они забрались, камень размером с капустный кочан. Подняв меч, парень примерился и, словно ту же капусту, принялся кромсать огненной нитью несчастный обломок скалы. Вдоль и поперек, вдоль и поперек