– в усиливающемся чаде жженного камня крошево постепенно расползалось в стороны мелкой кашицей. Не сказать, чтобы образовавшиеся кусочки запылали, как угольки, но некоторые слегка покраснели. Но главное, от них потекло тепло. Не прямо-таки нестерпимый жар, но припавшие к своему «костерку» охотники восприняли и такую отдачу за невероятное счастье.

– Ой, хорошо, – протянул прильнувший к медленно остывающим обломкам Арил. – Руби еще. Будем одежду сушить.

И Трой нарубил. А потом еще раз. И еще. Вскоре родичи не только обсохли, но и согрелись. Сразу вспомнилось про усталость и голод. Перекусив и справив нужду, улеглись здесь же на мешки подремать. Спали по очереди – кто-то должен был постоянно крошить в угольки новый камень. Благо этого добра вокруг было валом.

* * *

Сколько времени они провели на уступе неведомо. Может день, может два. В любом случае отдохнуть и тщательно просушить свои вещи у них получилось. Теперь родичам предстояло принять непростое решение. Понятно, что дальше сидеть на скале смысла не было, но прыгать опять в неизвестность… Уж сколько они натерпелись за последние месяцы, а страх все равно сидел в душах. Похоже, выгнать оттуда его уже никогда не получится.

– Ну, давай что ли прыгать?

Арил с Троем стояли на выступающем над водой подходящем по высоте камне. Мешки на спинах, вновь оживленный летун в кулаке.

– Раз! Два! Три!

Появившийся от нажатия двойки пузырь мягко шлепнулся в воду. Прерванное ненадолго плавание во тьме вновь продолжилось. Течение подхватило незримый шар и понесло, понесло, понесло.

* * *

Без смены ночи на день время превратилось в ненужное никому измерение. Спокойные воды сменялись бурлящим потоком, где людей в пузыре нещадно колотило о стенки. Родичи наловчились переживать такие моменты без травм и серьезных ушибов. Крепко вцеплялись друг в друга, сжимались калачиком и катались по шару туда-сюда. Без синяков-то, конечно, не обходилось, но большую часть самых сильных ударов на себя принимали мешки. Благо такой круговерти, как на входе в пещеру больше им не встречалось. С холодом тоже поладить смогли. Внутри пузыря надышали тепла, а наружный мороз не пускали волшебные стенки.

Плыли бы себе и плыли, но в какой-то, не предвещающий ничего плохого момент свод пещеры стремительно опустился. Слабый свет летуна выхватывал из мрака ползущую над ними поросль каменных разновеликих сосулек, что продолжала медленно приближаться. Вот пузырь зацепил верхом первую, обломав её желтоватый кончик. Вот с треском лопнула следующая. Вот еще, и еще. Хруст усилился. Осколки каменных копий дождем посыпались в воду. Пара мгновений – и плавучий шар окончательно остановился.

– Давай-ка шатнем, – неуверенно предложил Трой.

Парни дружно запрыгали. Пузырь, проседая, слегка продвигался вперед, но вскоре завяз еще крепче.

– Дело дрянь, – озвучил и так очевидное Тигр. – Придется гасить летуна и опять лезть в водичку.

Арил молча кивнул. Окунаться в мороз пещеры не хотелось ужасно, но выбора действительно не было. Трой глубоко вздохнул и, протянув руку вверх, нажал двойку. Вода встретила их ледяными объятиями, и Лис сразу же осознал невеселую истину: времени у них кот наплакал. Если вскорости они опять не найдут, куда выбраться и просушиться, смерть от холода им обеспечена.

– Давай грести что ли? – Изо рта Тигра вместе со словами вырвалось облачко пара. – Летуна, если что, всегда оживить успею. Так чуть теплее будет.

Остервенело колотя руками и ногами по стылой воде, они поплыли вперед, помогая течению нести себя в неизвестность. Какое-то время у них получалось отпугивать холод, но затем река начала ускоряться, а впереди зашумело. Так как свод опустился еще сильнее, Трою опять пришлось оживлять летуна в нырке. Пузырь получился затопленным на две трети, и все равно край незримого купола принялся крушить каменные сосульки над головами родичей. Испугавшись, что они вновь застрянут, Тигр передвинул летуна еще глубже. Затем им стало не до того – вода вокруг забурлила.

Начавшаяся трясучка по своей ярости не уступала той, что встретила их за входом в пещеру. Пузырь болтало, крутило, подбрасывало – успевай только воздух хватать. Скоро Арил перестал понимать, где верх, где низ. Даже про холод на время забылось. Удары сыпались один за одним: то об стенку приложит, то Трой пнет коленом, то летун саданет по ноге. Бок, плечо, другой бок, голова…

В глазах вспыхнуло красным. Сознание помутнилось. Лис ощутил падение. Он как будто куда-то летел вместе с пузырем и с водой, что его заполняла. На него накатило чувство, словно весь мир рушится в Бездну, но картинка немедля пропала. Арил растворился в слепящем свете нахлынувшей пустоты.

* * *

– Не смей помирать, – шептал чей-то знакомый голос. – Я уже один раз тебя бросил. Теперь хрен им!

Арил захотел открыть глаза, но почему-то не смог этого сделать. Словно забыл, как это – двигать чем-либо. Даже веками. Он не ощущал, ни рук, ни ног, ни пальцев на них. Только холод. Невероятный холод, сковавший все его существо. И свет. Яркий противный свет, что слепил его, не способного даже зажмуриться.

– Терпи, брат-Лис. Ну пожалуйста!

Рука говорившего держала его за волосы. Они как будто бы плыли куда-то. Рывок, еще один и еще. Ноги встретили что-то твердое и поволоклись по нему. Арила перехватили под мышки. Холод накинулся с новой силой, в ушах засвистело. Ветер! Откуда под землей ветер?

Лис все вспомнил! Так это же Трой его волочет. Они что – нашли берег? Трава! Колкие стебельки зашуршали по телу.

Выбрались! Они выбрались! Арил распахнул глаза.

Небо, солнце, помятое, но счастливое лицо Троя… И мир снова померк.

Глава девятая. Понять демона

– Гвар, это ты?

Услышав шуршание каменной крошки, Кабаз выглянул из-за обломка скалы, за которым прятался. Рассветом пока и не пахло, но очертания знакомой фигуры разглядеть на фоне светлого щебня было не сложно и ночью. Охотник опустил лук – другому одинокому чернюку здесь было взяться неоткуда.

– Жда, Дрружг. Моя иждти.

Нелюдь подошел ближе, и стало заметно, что на спине он тащит какого-то зверя.

– Ежда, – сообщил Гвар, скидывая ношу на землю, или вернее на каменное крошево, что здесь её заменяло.

Пятый день они уже топают по этим скалистым холмам, а Кабаз так и не свыкся с мыслью, что в Бездне на камень можно наткнуться в любом, пусть и невероятно далеком от Мировой стены месте. Хотя, может, её тут и нет вовсе. Его новый друг пока не настолько хорошо освоил людской язык, чтобы из праздного любопытства пытаться спрашивать его о таких сложных вещах. В простом