– Почему так решила?

– Я хорошо знаю Далемира, он бы мной рисковать не стал.

– Он мог и сам не знать…

– Мог, – перебила подругу Зарина, – но лишь в том случае, ежели они никак не связаны с непрошеными гостями своего дома. Черкасский – та еще лиса. Наверняка все вынюхал и план разработал, где риск для меня минимальный, а результат для его дел существенный.

– Поэтому нас едва и не прикончили прошлой ночью? – не удержалась от едкого замечания разведчица.

– Лада, ты не хуже меня знаешь – все предвидеть нельзя. И это тем более доказывает, что нападавшие вчера никак не связаны с османами.

– Жаль, из переодетой стражи ни одного пленника не осталось.

– Что подтверждает тщательную подготовку врага. Быстро они за собой подчистили.

– То-то и оно, – вздохнула Лада.

Разведчицу мучили и другие вопросы. Что, если подруга ошибается и нынешние проблемы – продолжение стычки в Вязьме, а человек, назвавший ее сестрой, мог оказаться среди негодяев? И он ничего не сделал, чтобы ее спасти.

Горан резко остановил коня, когда до леса осталось около двух десятков шагов.

– Что случилось? – поравнявшись с ним, спросила Зарина.

– Ежели судить по следам, один всадник въехал в лес незадолго до нас.

– И что в том необычного?

– Он выбрался на дорогу неподалеку от леса. Затем потоптался возле опушки, словно ждал кого-то. И лишь потом двинул дальше. Один.

– Не дождался? – задала вопрос Лада.

– Думаю, хотел убедиться, что нужные ему люди двигаются в том же направлении.

– Мы?

– Других на этой дороге сегодня не было, – ответил Горан.

Прошедший перед рассветом дождь позволял хорошо рассмотреть следы.

– И что будем делать? – спросила Зарина.

– Смотреть в оба и надеяться на удачу.

Получив обратно свои клокастые седые волосы, леший сразу воспрянул духом: исчезло ощущение, что каждый второй заяц хохочет ему в спину, глядя на фиолетовый островок, торчащий на макушке. Почему только второй? Просто половина косых действительно были трусишками, страшившимися поднять взгляд выше десяти вершков от земли.

Старик утром получил приглашение от кикиморы и, не мешкая, направился к подруге, прихватив букет цветов безвременника.

Цветы своей прелестнице леший начал дарить по совету Данилы. Правда, сначала случился конфуз: из-за какой-то особенности растение не понравилось хозяйке болот. Порученец назвал сие побочным эффектом, да еще слово мудреное ввернул – «аллергия». Но уже вторая попытка удалась на славу. Помог именно безвременник, а если точнее, неаккуратность лешего: он сорвал цветы прямо с корнями, а в них кикимора нашла полезные ингредиенты для своих снадобий.

– Опять веник притащил? – «ласково» встретила бабка гостя.

– Дык сама говорила: в сих цветах польза скрыта великая…

– Ты порученца своего давно видел? Знаешь, что с ним? – перебила кикимора лешего.

– А чего с ним случиться может? В ихний Смоленск он отбыл. Там людишек шибко много, нелегко догляд вести, вот я и не стал.

– Не стал он… Может, порученец тебе наскучил? Али ты забыл, чего он для нас сделал? – начала заводиться старушка.

– Прелестница, да чего стряслось-то? Данила не токмо за себя постоять может. Он у меня знаешь какой?

– Мне ли не ведать. Да токмо с утра нынче ломает меня всю, а это ж неспроста. Не иначе стряслось чего, а ты догляд снял. Чую, нелегко ему, а с тебя и взятки гладки. Ежели бы твой Данила так отнекивался от поручений, ты бы возрадовался?

– Ему нельзя, на то и надобен порученец, дабы все сполнять. – Леший решил подчеркнуть свою важность, но сейчас он выбрал точно неподходящий момент.

– Надобен?! – буквально взвилась старуха. – Да я потому и тревожусь, что твой порученец нам оч-чень потребен. И ежели моя чуйка не врет, ему нынче до жути погано. А мы с тобой разумения не имеем, как ему содействие оказать да из беды лютой вытащить. Ему, видите-ли, нелегко пригляд в Смоленске творить. А мне тут изводись в беспокойствах неведомых… Да я от сего вся морщинами изойду, и все из-за тебя, аспида!

Леший хотел было возразить прелестнице, но опыт общения с Данилой уже начал приносить свои плоды, благотворно сказываясь на его поведении. Старик не стал перебивать подругу, а дождался, когда она закончит. Состроив виноватую физиономию, он отвечать пока не спешил.

– Чего молчишь? – не дождавшись оправданий лешего, снова пошла в атаку кикимора. – Хочешь меня до истерики довести?

– Даже не знаю, что сказать, прелестница. Права ты во всем, я сызнова напортачил. И теперича надобно ломать голову, как мою оплошку выправить.

– Так кумекай скорее! Ежели опоздаешь, моего прощения не жди.

Свидание парочки проходило на привычном островке. Старуха гордо восседала на своем излюбленном пне, ее гость присесть не решился. Вручив букет, он отошел на пару шагов и остался там стоять, не рискнув занять второй пень. Сейчас он старательно изображал работу мысли. Наконец, «мыслитель» произнес:

– Твоя красота неописуемая вдохновила меня на дела скорые. Я тотчас побегу в лес и подниму летучую гвардию.

– Ты же говорил, что лишь немногие из них могут стать твоими глазами?

– Для нашего дела сие и не потребуется. Одни пернатые сообщат другим, ежели отыщут Данилу, потом дойдет до моих посланников, а те выйдут на Данилу, дабы я его узрел и поговорить сподобился.

– Ты давай ступай. – Кикимора начала спешно выпроваживать гостя. – Но, как токмо отправишь гонцов, вертайся. Тут будем ждать, когда птички отыщут порученца.

Вести, полученные главой безопасности эльфийского рода, не особо его радовали. Согласно донесению, ключ перехода был активирован все тем же Данилой, и произошло это во время схватки боярина с друидом.

Безопасник отправился к Аиристину с докладом.

– Прибыли самые свежие новости с востока, – невесело объявил он, входя в комнату к главе рода. – Не уверен, что они тебе понравятся, но какие есть.

Аиристин в последнее время в основном занимался присоединением освободившихся лесных угодий погибшего друида, которые они разделили с северным соседом. Там требовалось убрать опасные сюрпризы бывшего владельца и установить свои, чтобы посторонним без приглашения ходу не было. Расширение родовых земель заметно подняло авторитет эльфа в роду – мало кто мог похвастаться таким достижением. Однако почивать на лаврах не было времени, задачу по ожившему на время ключу никто не отменял. Нынешняя встреча с безопасником имела большое значение.

– Говори, – кивнул Аиристин, указав на плетенное из лиан кресло.

Вошедший занял место, осмотрелся по сторонам, словно выискивая невидимую угрозу, и лишь потом принялся докладывать: