– Место возле ключа людишки после смерти подданных Эуголиса неспроста прозвали гиблым – там и сумерки наступали раньше, и зверюги водились в разы крупнее…

Эуголисом звали северного соседа, с которым пришлось делиться землями друида. Его единственная давнишняя попытка активировать ключ перехода в мир, откуда прибыли все чужаки, с треском провалилась, погубив сотню соплеменников.

– …так что людишки туда ежели и наведывались, то очень редко и только светлым днем. Про Данилу же сказывали, что в тот день он отправился в гиблое место ближе к ночи.

Аиристин уже перестал удивляться самым невероятным поступкам крашенского боярина. Ночью даже эльфы не рисковали появляться там, где хозяйничали зверюги.

– Неужели это кто-то видел? – все-таки не удержался шишколобый.

Разговор происходил в круглой комнатке, где Аиристин принимал родственников и приближенных. Безопасник принадлежал к очень ограниченному числу лиц, которым глава рода доверял.

– Свидетелей того, как боярин добирался и что именно там случилось, нет, однако на следующий день вся местность резко изменилась – ни тумана, ни хватающей за ноги травы…

Вошедший подробно доложил о необычном месте. Все сведения были получены из пяти независимых источников.

– Весьма любопытно. И чем это можно объяснить? – внимательно выслушав собеседника, спросил Аиристин.

– Все людишки, проживающие в Корытне, рассказывают о битве боярина с каменным великаном. Многие видели груду валунов, что схожа с человеческой фигурой больших размеров. Думаю, один среди той груды и есть наш ключ.

При проведении опроса безопасник приказал не трогать никого из местных, опасаясь реакции Данилы. Через разных посредников им были наняты несколько человек. Они наведались в деревню, побывали на месте схватки и аккуратно, за кружкой пива, опросили деревенских.

– Выходит, опять этот Данила встал у нас на пути? – сухо заметил Аиристин.

– Получается, именно так. И он единственный, кто что-то знает об активации. Однако он вряд ли имеет представление о самом ключе.

– Это немного обнадеживает. И все же охота метаморфа на него еще не окончена.

– Нам крайне невыгодно, если наемный убийца прикончит жертву раньше, чем мы узнаем механизм активации ключа. Как бы не оказалось, что Данила и есть тот единственный, кто способен пробить проход между мирами.

После этих слов в круглом помещении повисла напряженная тишина.

– Да, это серьезная проблема, – наконец произнес Аиристин, глядя сквозь собеседника. – Даже поговорить с ним непросто, но очень нужно. Что предлагаешь?

– Задумка одна имеется. Тебе очень дорог внук?

– Какой из них? – хмыкнул эльф.

– Младший, который с кикиморой не единожды виделся.

Аиристин ответил не сразу:

– Этот хоть и начал головой пользоваться, но пока особой ценности для рода не представляет.

– Пока он – единственный, кто выбрался живым из лесов и болот, кои в ведении дружков боярина, – заметил безопасник.

– Предлагаешь снова его туда отправить?

– Да. И на этот раз пусть ищет встречи с Данилой.

– Думаешь, боярин станет откровенничать с моим внуком?

– А почему нет? У многих людишек имеется смешная черта благодарить за оказанную услугу. Твой внук передал амулет через кикимору, теперь лично сообщит о том, что у метаморфа в услужении появился источник. А взамен попросит рассказать, как погиб наш извечный враг, друид. Мы ведь в свое время так и не смогли с ним совладать, а потому желание молодого эльфа вызнать, как это произошло, вполне объяснимо и по людским, и по нашим меркам.

– А ведь может сработать, – кивнул Аиристин. – Если мой внук доберется, конечно.

– Два раза добрался, глядишь – и в третий раз повезет.

– Хорошо, сейчас он будет здесь. – Аиристин вызвал сигнальным заклинанием посыльного и отправил того за внуком. Вскоре молодой эльф уже стоял перед главой рода. – Иэлиган, ты часто говорил, что тебе не доверяют серьезных дел в роду.

– Да, и сейчас могу повторить. – Явившийся был несколько обескуражен столь неожиданным вызовом.

– Считай, что этому пришел конец, поскольку нынешнее дело будет чрезвычайно важным и довольно опасным. Мало того, знать о нем будут лишь трое. – Аиристин кивнул в сторону безопасника.

– И в чем же оно состоит? – спросил Иэлиган.

– Речь идет о ненадолго проснувшемся ключе, – сообщил глава рода. – Именно тебе предстоит выяснить, как это произошло. Сам понимаешь – дело чрезвычайной важности.

Прибывшего буквально подмывало спросить: «Неужели наша служба безопасности так ничего и не прознала?», но он сдержался.

– Понимаю и готов к любой работе, – сказал Иэлиган.

– Даже если ее придется выполнять неподалеку от Крашена? – решил уточнить Аиристин.

– Да хоть в самом Крашене. Когда выходить? – спросил молодой эльф.

Он понимал, что подобный шанс выпадает раз в сто лет и выполнение задания, в котором заинтересованы эльфы всех родов, сулит славу и почет.

– Сначала следует тщательно подготовиться, – подключился к разговору безопасник. – В этом я тебе помогу.

Призрак, которым стал Еремеев, имел две ипостаси – невидимки или полупрозрачной копии лысого колдуна. Александр никак не мог научиться управлять той субстанцией, которой он стал. Повезло, что рядом находился источник. С его помощью совместными усилиями призрак сумел добраться до «Жирного налима».

«Был бы у привидения мозг – точно бы взорвался. Проходить сквозь людей, деревья, столбы… Я должен как можно скорее вернуть тушку или точно лишусь рассудка. И будет по Смоленску носиться сумасшедшее привидение».

На улицах Еремеев заметил непривычно много птиц. Удивился, что пернатые решили во время перелета сделать остановку в большом городе. Если бы пригляделся, то заметил, что большинство составляли воробьи, синицы да вороны, которые зимой никуда не улетают, однако мысли Александра сейчас были заняты другими проблемами, и он толком не разглядывал пернатых.

Источник по дороге рассказал, что все созданные лысым колдуном ловушки разом отключатся, стоит умереть тому, кто стоит в центре зловещей пентаграммы. И только после этого пульсирующий сможет пробраться в помещение.

«Найди в кабаке среди клиентов юную девушку. Думаю, она здесь одна такая», – попросил Александр, когда оба, оставаясь невидимыми, проникли в обеденный зал.

«Сейчас отыщем», – сказал тот, но очень скоро вернулся.

«Нашел?»

«Да, третья комната от входа на второй этаж. Но, похоже, и меня нашли. Я почуял один из источников, который подчинялся друиду. Поэтому, прости, вынужден смыться. Он привязан к той девке и гораздо сильнее меня. Дальше действуй один». – И пульсирующий исчез.