Из-за повышенных мер предосторожности отряд передвигался черепашьим ходом. Все понимали, что до вечера им уже до Москвы не добраться, а потому через три часа после полудня решили устроить привал на небольшой поляне.

Горан условленным свистом подал знак Ладе, и та вернулась к своим.

– Пару раз видела следы копыт, перед нами точно кто-то проехал, – сообщила она.

– Умаялась? – спросил здоровяк.

– Больше гнетет наша медлительность. Долго еще по этому лесу топать? Комаров вокруг тучи.

– Дальше болота начинаются, – объяснила Зарина, единственная из отряда, кто бывал в здешних краях. – Несмотря на осень, нынче слишком тепло, вот они и не спят.

– Судя по карте, нам еще верст двадцать добираться, – сказал Творимир, развернув свиток. – Болота здесь точно указаны. Потом лес закончится, и сразу за ним возле дороги отмечена небольшая деревушка.

– С полсотни дворов, – согласно кивнула Зарина. – Пару раз мимо проезжала.

– К ужину, ежели ничего не помешает, должны быть там, – прикинул в уме Горан.

– Может, ну ее, разведку? – предложила Зарина. – А так, глядишь, через час будем под крышей. Комары действительно заели.

– Лучше комары, чем кто-то покрупнее, – покачал головой Творимир.

Зарина собиралась отмахнуться, но тут на поляне бесшумно появился незнакомец. Руки он держал на виду, но все вскочили и схватились за оружие.

Хладнокровие сохранил лишь Горан, сидевший к визитеру спиной. Он спокойно оглянулся и произнес:

– Обедать с нами будешь?

– Не откажусь, – ответил тот с заметным акцентом. – Ежели никто не против.

Высокий черноволосый незнакомец имел славянские черты лица, вот только глаза у него были с восточным разрезом. Он подошел к отряду и присел в круг рядом со здоровяком.

– Угощайся, чем бог послал, – произнес Горан, когда остальные также расселись вокруг разложенной на траве снеди.

Путники поели в полной тишине и лишь по окончании трапезы Горан снова обратился к гостю:

– У тебя имеется что сказать или просто мимо проходил?

– Имеется. Дальше вам ехать нельзя, там засада – три мага и двадцать бойцов. Хорошо притаились, не сразу разглядишь. Им нужны ваши женщины. Особенно она. – Он указал глазами на Зарину.

– Допустим, – продолжил беседу Горан. – А тебе какой резон нас об этом предупреждать?

– Вторая женщина – моя сестра, – ответил незнакомец. – Я не хочу снова ее потерять.

Все перевели взгляды на Ладу.

– Почему ты решил, что я твоя сестра? – довольно агрессивно спросила та.

– Узнал. Ты стала очень похожа на мать. А ее слова перед смертью я никогда не забуду.

– Какие слова?

– Она, защищая нас, крикнула «не сметь!», когда убийцы ворвались в дом, – слова матери он произнес по-татарски, – точь-в-точь как ты в Вязьме.

И тут в один момент рухнул многолетний барьер, возведенный Ладой в тот самый страшный день, когда, будучи маленькой девочкой потеряла семью. Сейчас она мгновенно вспомнила дом и как они с братом стояли за спиной мамы, ее крик, людей в масках и лужи крови… Слезы потоком хлынули из глаз, и она, вскочив, умчалась с поляны. Брат двинулся следом.

– А они немного похожи, – через минуту заметила Зарина.

– Не приглядывался, – пробурчал Горан, – но сие не имеет значения. Что дальше делать будем? Он наверняка сказал правду.

– Надо прорываться. Не назад же поворачивать, – решительно заявила Зарина.

– Три мага – это опасно. Чую, среди них обязательно окажется разумник, – произнес Творимир, бросив взгляд на рыкаря.

Для чудо-воина магия разума была самой опасной. Она могла подчинить даже рыкаря и направить его умения против своих же.

– Не исключено, – согласился с ним Горан. – Во Ржове они имели возможность понять, с кем имеют дело. Один супостат точно ушел. Ежели сообщил своим птичьей почтой, времени подготовиться у них хватало. Могли из той же Москвы людей прислать.

– И назад нам идти не резон, – покачал головой особист. – Чтобы успеть до темноты в ближайшую деревню, надо мчаться во весь опор. Любая задержка – и мы встретим закат в чистом поле.

– То-то и оно, – тяжело вздохнул здоровяк. – Надо попытать этого братца, как засаду обойти, вдруг чего дельного подскажет?

– Вряд ли, – покачал головой особист. – Маги наверняка понаставили сигналок, мы и не заметим, как их зацепим. Хотя… – Творимир припомнил разговор с Черкасским. Османы, напав на дом главы Тайного приказа, как-то сумели обойти магические ловушки. – Почему бы не попробовать.

– Ну не ночевать же здесь в самом деле? Лошадей можем лишиться, ежели лесная нечисть нагрянет. Потом пехом добираться, ежели вообще выживем?

Зверюги редко посещали леса и болота как раз из-за подданных лешего и кикиморы, но упыри, волкодлаки, русалки и прочая нечисть род людской также не жаловали. Редким исключением являлся Данила, и то не в здешних угодьях.

– Хорошо, ждем Ладу.

Разведчица дала волю чувствам и рыдала минут десять. Брат молча подошел и обнял ее, прижав к груди. Успокоившись, Лада отодвинулась и строго посмотрела ему в глаза.

– Почему ты так долго не появлялся?

– Были проблемы в Вязьме. Пока их решал, прозевал момент твоего отъезда. Пришлось догонять. Во Ржов попал слишком поздно. Ежели бы не ночная стрельба, искал бы тебя очень долго.

– Но нашел ведь? Мог бы и подойти.

– Очень хотел, но не стал тревожить твоих охранников. Ночка у них выдалась нелегкая.

– А потом?

– Сообразил, что от вас не отстанут, и решил выяснить, что за люди.

– Выяснил?

– Кое-что стало ясно, – не стал он вдаваться в подробности.

– И кто они?

– Работают на какого-то московского боярина. Тип явно влиятельный и ему до зарезу нужна Зарина. Живой, – уточнил брат.

– Ты его видел?

– Нет.

– Как же узнал? – Лада выстреливала вопросы один за другим, словно допрашивала подозреваемого.

– Умею подкрадываться, и слух у меня отменный. Жаль, имени того боярина никто не произнес.

– А тебя самого как сейчас кличут?

– Яхман. Тебя зовут Лада, хотя мама нарекла…

– Не напоминай, – попросила девушка. – Не сейчас. Может, потом как-нибудь.

– Хорошо.

– Ты говорил, там засада. Ее обойти можно?

– Токмо ежели пойдем без лошадей.

Выплакавшись, Лада взяла себя в руки и сейчас старалась не давать волю чувствам. Разговаривала с братом деловым тоном.