– Бабка! – взбесился он. – Закрой рот! Меня не интересует ни твой совет, ни твое мнение. Девушка снова влезла в проблемы, и я хочу знать, что может случиться, потому что не могу всюду следовать за ней.

– О, какая забота! – она заламывала руки, но заметив искры в волчьих глазах, перестала хихикать. – Хорошо, хорошо… Расскажи мне, что снова делает эта гусыня, чтобы своей и твоей жизнью рисковать? Не знаю, нравится ей это или она просто такая глупая?

Волкоглазый немного успокоился и, обрывая лепестки с пионов, исподлобья смотрел на ведьму.

– То, что ты говоришь, совсем не смешно, – заявил он. – И не мудро. Так что заканчивай для собственного благополучия дурачиться и расскажи, что знаешь про изгнание призрака.

* * *

Сумерки наступили поздно, и все же было уже темно, когда Венда дочитывала инструкцию, как избавиться от призрака, в старом бестиарии хранителя. Она не спешила, у нее было много времени до того, как Ярт крепко заснет после полуночи. Наконец она захлопнула книгу, накинула на плечи плащ и с котомкой в руках вышла из дома.

– Приветствую Месяц, небесный…

– Наконец-то! – Из темноты вынырнул волкоглазый. Знахарка подскочила, схватившись за грудь.

– Род спаси! Тебе очень весело меня пугать?

– Тихо, – проигнорировал он. – Ты идешь изгонять призрака?

Она кинула на него косой взгляд. К сожалению, она не много видела, несмотря на свет полной луны, озарявший темноту ночи.

– Да. Если ты тут, можешь проводить меня до первых изб.

Она направилась к деревне, а он пошел за ней.

– Ты все знаешь, что должна сделать? – спросил он.

Она пожала плечами. У него зрение было лучше, чем у нее, так что он увидел.

– Не знаю, все ли, но что-то знаю.

– В таком случае буду тебя ждать, пока не выйдешь.

Она оглянулась, ругаясь, что не может увидеть выражение его лица. В молчании они добрались до круга факелов.

– Ты на месте, – он протянул ей пучок веток, сложенный из длинных, вполруки, веточек с мелкими цветочками. – Знаешь, что это?

– Ракитник?! – удивилась она, а в ее голосе появился восторг. – Откуда он у тебя? Я видела похожий в книге, но думала, что в нашей округе такой не растет.

– Это правда, – согласился он.

Она еще ждала, но, похоже, он не собирался развивать эту тему. Она спрятала пучок веток в котомку.

– Спасибо.

Мужчина кивнул головой и окинул взглядом деревню, погруженную в сон.

– Буду поблизости, – повторил он, после чего перевел на нее свои странные глаза и немного теплей добавил: – Всегда был.

Девичье сердце беспокойно застучало. Она немного его боялась, но одновременно ей хотелось кинуться ему на шею и крепко обнять. Это было для нее ново.

– Почему?

– Потому что ты мне…

– Нужна? – закончила она за него, гордая тем, что ей удалось застать его врасплох. – Говори, что тебе от меня нужно?

– Иди уже, девочка, – коротко рыкнул он, явно раздраженный. – Потому что я не ручаюсь за себя.

Не зная, что еще можно сделать, она кивнула ему головой и, повернувшись, быстрым шагом пошла в сторону освещенных домов.

После наступления темноты жизнь в деревне замирала. Не считая людей, пьющих мед в корчме, все закрылись в избах и легли спать. Венда шла по главной улице, замеченная только слоняющимися там котами и заблудившейся совой, которая выскочила из колодца возле дома кузнеца и, немного пролетев, уселась на крыше корчмы.

Знахарка вошла в корчму через заднюю дверь. Не хотела лишних разговоров. Тем более, она не была уверена, что именно призрак является причиной болезни Ярта. Кое-что не соответствовало описаниям из бестиария хранителя и рассказам стариков. Призрак питался кровью, но редко приводил к смерти, в то время как Ярт выглядел так, словно каждое утро просыпался чуть менее живым, более уставшим и больным. Словно что-то высасывало из него жизненные соки.

Венда не знала, что могло к такому привести у здорового человека в расцвете сил. Также она не помнила, чтобы хранитель лечил кого-то в долине с подобным заболеванием, но утренняя слабость корчмаря предполагала ночное посещение какой-то мерзости, а самым вероятным из таких гостей была вечерница или ночной призрак.

Дверь, украшенную молотком в виде волчьей головы, открыл ей Ярел.

– Твой больной уже лег, – заявил он. – Он очень плохо себя чувствует. Сталла заменила его внизу.

Девушка кивнула с благодарной улыбкой.

– В таком случае я пойду наверх.

– Подожди, – он схватил ее за руку, когда она прошла мимо него в дверях. – Сталка говорила мне, что ты хочешь сделать. Береги себя. Призраки – коварные существа, не переоценивай своих возможностей.

Уверенность в его голосе лишила Венду отваги, но она не дала ему этого заметить.

– Понимаю, – кивнула она.

– Да? – спросил он, пронзая ее взглядом зеленых глаз. – Ты мне нравишься, Венда, – произнес он после короткой паузы. – Если хочешь, я могу помочь тебе.

Венда опустила глаза.

– Да, – она скривила несчастное лицо. – Спасибо.

Ярел утешительно похлопал ее по плечу.

– Не волнуйся, – сказал он. – Уверен, тебя это не успокоит, но я тоже в затруднительном положении. Живу под одной крышей с двумя людьми со странными недугами и, кроме того, я столько видел в жизни, а не могу им помочь.

– Сталла тоже больна? – удивилась девушка.

Он мрачно кивнул головой. Открыл рот, но в эту минуту к ним вышла Сталла и, заметив Венду, тепло улыбнулась.

– Ты пришла! Как хорошо, – она схватила девушку за руку. – Ярт лег давно, у него все болело, а ночью еще и тошнило, – она помрачнела. – Я просила Ярела помочь ему, но это мало помогло. Иди, прошу, иди и выгони эту мерзость, которая его так мучит! – она осторожно подтолкнула ее в сторону лестницы. – А ты иди, – обратилась она к Ярелу, – я устала, а нужно закрывать эту пивнушку. Завтра тоже будет день, еще напьются вволю.

Она потащила мужчину за рукав. Венда едва заметно кивнула ему.

– Иди, – сказала она. – Я справлюсь.

Он нехотя позволил проводить себя в зал. Венда тем временем с хмурым лицом поднялась по ступеням, повторяя в голове все, что успела выучить, и до того, как поднялась на последнюю ступеньку, уже знала, что должна поговорить с прибывшим из-за гор наедине.

С тихим скрипом она открыла двери и вошла в комнату корчмаря, захватив по дороге лучину. Ярт спал на боку, лицом к стене, сжавшись в болезненный клубок. Однако он дышал спокойно, и было видно, что он крепко спит, не побеспокоенный призраком.

Венда всунула лучину в подставку в углу. Положила сумку на столик в ногах кровати и тихо обошла комнату, проверяя, все ли защитные амулеты и травы на своих местах. Убедившись, что все хорошо, вытащила из котомки пучок веток ракитника и с интересом коснулась их.