Иолана даже не могла винить этих людей. Голодающие родители пытались прокормить своих детей – но безуспешно. Ситуация накалилась уже до такой степени, что солдаты из Сирены начали нападать на торговцев из Сильвины. Бывали и смертельные случаи.

А что же король? Он собирался повесить виновных. Жрица в отчаянии тряхнула головой, но тут против Рави выступила Нанами. Отважная Дочь Моря вступилась за свой народ. И Иолана должна была сделать то же самое. Чего бы ей это ни стоило.

Она стояла рядом с Миро и пыталась выговорить слова, которые собиралась произнести. Да, Сирена была не ее провинцией, но Иолана чувствовала свою ответственность за тамошних людей. С тем же успехом голод мог разразиться и в Самаре.

После того как Рави объявил заседание Совета оконченным, так и не решив насущной проблемы, Миро и Иолана незаметно удалились. Миро без лишних слов крепко прижал Иолану к своей груди. Девушка чувствовала, как сильно поразили принца сегодняшние новости. Сирена была его домом. Его народ страдал от голода. И это он должен был приложить все усилия, чтобы все изменить.

– Ты должен выбрать ее, – едва слышно прошептала Иолана. Собственные слова разрывали сердце жрицы на части.

Миро отстранил девушку от себя и уставился на нее, широко распахнув глаза:

– О чем ты говоришь?

Иолана тяжело сглотнула и высвободилась из его объятий.

– Нанами. Ты должен избрать ее.

Жрица тщательно обдумала то, как можно помочь Сириону. Сирена была в смятении. Принять меры против гнева и страха необходимо было немедленно. А положить конец голоду можно было только в том случае, если бы все провинции сплотились. Нужно было сделать что-то символическое в знак того, что Сирена важна. И желательно – немедленно. Чтобы показать, что страна живет в единстве с народом Сирены.

Принц решительно тряхнул головой:

– Ты это не всерьез. Я не стану этого делать.

На лбу Миро образовалась глубокая складка, и Иолане больше всего на свете захотелось разгладить его кожу пальцами. Но она не пошевелилась.

– Народ Сирены отчаянно нуждается в помощи, безопасности и уверенности в завтрашнем дне. Король Рави ничего этого им не даст. Его действия слишком недальновидны. Но ты можешь помочь. Если ты выберешь Нанами, люди Сирены успокоятся, я уверена. Объяви перед всей страной, что она станет королевой и что отныне три провинции будут тесно сотрудничать между собой. Вызови всех жриц на Королевский Совет и объяви своему народу, что Самара и Сильвина немедленно отправят в Сирену продовольствие. Только так мы сможем избежать дальнейших восстаний. Только так мы сможем сохранить мир. – Голос Иоланы звучал твердо и решительно, и, закончив, она пристально посмотрела на Миро. Он должен был понять, что у них нет другого выбора. Через несколько недель год закончится, и Миро станет королем, и именно он станет решать, что будет дальше, независимо от мнения Рави.

Принц снова качнул головой. Он запустил пальцы в свои темные волосы, его штормовые серые глаза затуманились, а взгляд их помрачнел:

– Я так не могу.

Иолана шагнула к Миро и взяла его ладони в свои.

– Нет, ты можешь. И ты это сделаешь, Миро. Ты Сын Солнца, будущий король этой страны. Это твой долг.

Не важно, что это значило для нее. Так будет правильно. Ее собственное благо не должно было стоять выше потребностей ее народа.

Миро долго смотрел на жрицу; его лицо, казалось, превратилось в неподвижную каменную маску. Когда наконец он заговорил, его голос был совершенно сломленным:

– Я люблю тебя, Иолана. Я думал, ты тоже меня любишь.

Она любила. Каждой клеточкой своего тела. Не в силах смотреть ему в глаза, Иолана отвела взгляд.

– Не так сильно, как люблю эту страну и всех ее жителей. Я жрица и всегда буду делать то, что лучше для моей страны.

Миро обхватил пальцами ее подбородок, заставляя посмотреть на него. В глазах принца стояла решимость.

– Тогда стань моей королевой, – взмолился он.

Жрица покачала головой. Как ни прекрасна была эта мысль, ей суждено было остаться лишь фантазией.

– Я не та королева, которая принесет мир этой стране. Не та королева, что нужна Сириону. Та королева – Нанами.

Лишь Дочь Моря оказалась настолько храброй, что отважилась противостоять Рави и сражалась за свою провинцию, как львица. Теперь и Иолана внесла свой вклад в эту борьбу.

– Но я не люблю ее. Я хочу только тебя. Проживи я сто разных жизней, я все равно выбирал бы тебя. Каждый раз.

Его голос был подобен шепоту, а взгляд исполнен болезненной любви.

Стараясь сдержать слезы, Иолана прикусила нижнюю губу.

– Ты очень скоро станешь королем, а значит, несешь ответственность за свой народ. На первом месте для тебя всегда должен быть Сирион. Ты ответственен за эту страну. Ты обязан хранить мир.

Они оба были обязаны. Он – будучи принцем, она – жрицей. Никто из них не мог следовать за своим сердцем, если для страны существовала лучшая альтернатива.

Лицо Миро омрачилось:

– Прежде всего я обязан своему сердцу.

Она уставилась на него во все глаза. А потом вырвалась из его объятий. Все в ней кипело от гнева.

– Мужчина может выбирать, кого любить, но только если он не король. Эта страна нуждается в тебе, и в твоих силах немедленно положить конец восстаниям в Сирене. Ты должен выбрать Нанами.

Всю жизнь Иолану готовили к тому, чтобы служить этой стране, и она с гордостью выполняла эту задачу. И даже любовь к Миро не могла этого изменить.

– Но ты нужна мне! – выкрикнул он. – Я никогда не хотел носить корону. Но когда встретил тебя, все вдруг обрело смысл. Я был призван, чтобы любить тебя.

Миро приблизился к жрице и хотел заключить ее в объятия, но Иолана отступила.

– Если ты действительно любишь меня, то выбери ее. Потому что я никогда смогу простить себе, если Сириону придется страдать из-за моего эгоистичного сердца.

В конце фразы голос Иоланы сорвался.

Глаза Миро наполнились слезами. Эмоции у этого человека всегда били через край. Иолана так любила эту его черту.

– Иолана, прошу тебя…

Она покачала головой:

– Я серьезно, Миро. Если изберешь меня, то в тот же миг и потеряешь.

Иолана собиралась сдержать это обещание. Чувство долга стояло для нее на первом месте. Страна стояла на первом месте.

С печалью в глазах Миро остановил на девушке свой взгляд:

– Мне кажется, я уже тебя потерял.

Принц еще мгновение смотрел на нее, и Иолане пришлось взять себя в руки, чтобы не сломаться под его взглядом. Не броситься в его объятия, не начать умолять о вечной любви. Она должна была оставаться сильной. Потом Миро покорно покачал головой, медленно повернулся и, опустив голову, покинул балкон. Он пришел туда принцем, а ушел – сломленным человеком.