– Леди, позвольте узнать, кто вы и что тут делаете?

– Мне надо увидеть императора, – выпалила я.

– Это невозможно, – послышался ожидаемый ответ.

Протянув руку, продемонстрировала браслет и твердо сказала:

– Мне необходимо увидеть его прямо сейчас.

Мужчина кивнул:

– Пройдемте.

Мы поднялись по лестнице и вошли в фойе, а затем свернули в боковой коридор. Незнакомец привел меня в небольшой уютный кабинет и, чуть склонив голову, предупредил:

– Вам придется немного подождать. Как сообщить о вас?

– Леди Оливия, – ответила я.

Он кивнул и ушел. Сев в кресло, замерла в ожидании. Было безумно страшно за Эмиля. Время тянулось бесконечно, и даже показалось, что обо мне и вовсе забыли. Когда дверь открылась, я подскочила и выдохнула:

– Император…,– но осеклась на полуслове, потому что передо мной был абсолютно другой дракон. По-хозяйски пройдя в кабинет, он представил. – Начальник императорской стражи. А теперь милая девушка объясните кто вы и откуда у вас этот браслет?

– Мое имя Оливия, будущая леди Килли, – холодно произнесла в ответ. – А откуда браслет, думаю, вы и сами должны догадаться.

С мужчины моментально слетела вся спесь, и он уточнил:

– Леди Оливия Килли?

– Да. А теперь, подскажите, как мне увидеть императора Арона Ашара Рауфа, у меня к нему личное дело.

Начальник дворцовой стражи низко поклонился и показал на дверь:

– Прошу…

Но я не торопилась поспешить вслед за ним, потому что уже поняла – доверять в этом замке никому нельзя. И что незнакомец задумал, было пока неясно.

– Леди? – в голосе мужчины отчетливо слышалось удивление. – Что-то не так? Почему вы так смотрите?

– Куда вы меня хотите отвести? – чуть наклонив голову, поинтересовалась я у начальника стражи.

– К императору, – послышалось в ответ.

– Точно? – усмехнулась я. – А то и ваш подчиненный обещал мне встречу с правителем, а пришли вы.

– Леди Оливия, прошу прощение за создавшуюся ситуацию, но наша работа – обеспечивать безопасность императора и его семьи, – он пристально посмотрел на меня, давая понять, что осознал, кем я прихожусь правителю.

– Хорошо, я вам верю, – улыбнулась, чтобы сгладить создавшуюся неприятную ситуацию. – Куда идти?

– Прошу, – мужчина указал на дверь.

Мы вышли в коридор, прошли еще немного вперед и стали подниматься по мраморной многоступенчатой лестнице. Один пролет, второй, третий… Так как здесь отсутствовали окна, казалось, что мы поднимаемся в какую-то высокую бесконечную башню, и моему удивлению не было предела, когда мы вышли в большой зал, отделанный золотом и драгоценными камнями. По углам стояли огромные статуи-исполины, руками поддерживающие свод прозрачного потолка, через который сейчас можно было разглядеть лазурное небо и кружевные облака.

– Что это за удивительное место? – не смогла удержаться от вопроса я.

– Мы находимся в личном дворце императора. Здесь проживает правитель со своей семьей. Нам сюда, – мужчина указал на арку, за которой был длинный светлый коридор. Мы прошли через него, поднялись по узкой лестнице и оказались в небольшом фойе.

– Подождите, пожалуйста, здесь, – мужчина поклонился, а затем прошел вперед и скрылся за шторой, прикрывающую дверь. Раздался стук и послышался странный мужской голос, правда, очень похожий на императорский:

– Войдите!

Затем все звуки стихли, и наступила тишина. Я прошлась по фойе и выглянула в окно. Внизу расстилался красивый внутренний двор с большим фонтаном, белоснежными скамейками, аккуратными каменными дорожками и зелеными цветущими кустами. У фонтана разговаривали две девушки. Их лица показались мне знакомыми. «Наверное, дочери правителя», – подумала я. Будто услышав мои мысли, одна из незнакомок подняла голову, и я тут же отпрянула от окна.

– Леди Оливия, – послышалось за спиной. Резко обернувшись, увидела своего сопровождающего. – Вас ждут. Проходите!

Глубоко вздохнув, решительно направилась к двери. Я не знала, что скажу императору, но была уверена, что найду нужные слова, и он отпустит моего жениха домой.

За шторой оказался небольшой уютный кабинет, и здесь я совершенно не была готова увидеть не только правителя, но и Эмиля. Мужчины сидели за письменным столом, уставленным тарелками с остатками еды, а вокруг них стояли пустые бутылки.

– Леди, – император Арон попытался встать, но тут же рухнул в кресло и кивнул. – Рад, вновь видеть тебя в своем дворце. А я тут с твоим женихом задушевные беседы веду.

– Оливия? – Эмиль быстро встал и шатающейся походкой подошел ко мне. Он протянул руку и осторожно погладил меня по щеке. – Или ты мне только кажешься?

– Если что, она мне тоже кажется, – заплетающимся языком произнёс император, – как и моему начальнику стражи, – мужчина рассмеялся. – А ты не верил, что она пришла… Кажется, твоя невеста решила прервать нашу задушевную мужскую беседу.

– Кажется, ваша беседа затянулась, – ответила я и прошептала. – Эмиль я так волновалась.

– Мы всего лишь немного посидели, – нахмурился он.

– Немного?! Тебя не было трое суток!

Эмиль обернулся на императора, качнул головой и выдохнул:

– Что-то, мой друг, мы действительно засиделись.

– Ну вот, – Арон как-то по-детски насупился, встал со своего кресла и шагнул к нам. – Пришла и все испортила. Одним словом – женщина, но очень красивая и невероятно смелая. Хотя, может, ты и права, и нам действительно пора немного отдохнуть. Эмиль, что скажешь?

– Согласен, – он кивнул. – Только вот как открыть портал домой?

– Никак, – император махнул рукой. – Я хочу сегодня с вами поужинать. Нам есть что обсудить. А сейчас отдыхать.

Арон Ашар Рауф хлопнул в ладоши, и буквально через несколько мгновений появилась миловидная темноволосая девушка в платье горничной.

– Мой император, – она низко поклонилась.

– Проводи моих гостей в апартаменты и позаботься о них.

– Леди, лорд, – она посмотрела на нас. – Прошу…

Мы отправились вслед за ней. Эмиль, приобняв меня за талию, прижал к себе. От него пахло малиной, вином и чем-то еще весьма знакомым.

– Это действительно ты? – услышала я над ухом шепот.

Шутливо посмотрев на него, качнула головой:

– Я так понимаю, нас ждет весьма серьезный разговор.

Эмиль кивнул, но едва мы оказались в уютной спальне, просто рухнул на кровать прямо в одежде и моментально уснул.

* * *

Тихий стук заставил меня вздрогнуть. Встав с кресла, в котором случайно задремала, подошла к двери и чуть приоткрыла ее. На пороге стояла молоденькая служанка с подносом в руках.