начало отпускать ребят. Они смогли немного расслабиться и вздохнуть полной грудью. Но практически сразу на них навалилась нечеловеческая усталость. Такая, что ноги невольно подкосились, и они приземлились на землю прямо там, где стояли.

– Ну, ты нас и напугал, – через некоторое время как бы подвел итог всему произошедшему Миша. – Надеюсь, больше здесь диких зверей нет?

– Я совсем не дикий, между прочим, – вроде бы обиделся Чип. – Нет, больше здесь зверей нет.

– Но как такое вообще возможно? – глядя куда-то в пустоту, спросила Света.

– А как возможно перенестись сначала в один параллельный мир, а потом ещё и переделать его? – вопросом на вопрос ответил Чип. – Это магия, с ней возможно всё. Никогда не забывайте об этом.

– И что теперь делать? – спросили друзья и с надеждой уставились на тигра.

– Продолжать то, что начали, – не задумываясь ответил тот. – Выбираться отсюда, возвращаться домой. Вы уже нашли замок?

– Откуда ты… – хотела было спросить Света, но парни её перебили.

– Нашли!

– Это пристанище вашего врага в этом мире.

– Вот те раз, – присвистнули ребята хором. – А мы туда шли с надеждой, что это будет наш замок.

– Ага, разбежались, – с иронией произнёс Чип. – Короче, вы должны туда проникнуть и найти его сердце!

– В смысле?

– Как мы можем найти сердце, оно вообще-то всегда с ним?

– Подождите, пожалуйста, не перебивайте, – немного повысил голос Чип в образе тигра. – Что за дурная привычка?

– Прости, продолжай.

– Того, с кем вы столкнулись, нельзя назвать полноценным человеком. Да, внешне он выглядит как человек, но это не так. Он не принадлежит к категории сыновей Божьих, он — создание совершенно другого мира, магического. Вы даже пока представить не можете, какие создания там проживают… Но это сейчас не важно, вы должны сосредоточиться на другом. Слышали сказку о Кощее Бессмертном?

– Конечно, – немного обалдев от такой резкой смены темы, ответили друзья нестройным хором.

– Тогда вы должны помнить, что смерть Кощея находилась в постороннем предмете, который был тщательно спрятан.

– Ну да…

– Там что-то было связано с иглой, яйцом, зайцем, сундуком, – блеснула знаниями Марина. – Может, что-то и пропустила, не помню точно.

– Это нам без разницы, – помотал головой Чип. – Главное, что с вашим врагом ситуация примерно такая же. Только его смерть кроется в его сердце, которое он держит всегда отдельно от своего тела. Хранит его в золотой банке.

– Фу, аж противно, – скривилась Света.

– А как мы его найдём?

– Как нам в замок попасть?

– И что делать с этим сердцем?

Вопросы посыпались на Чипа один за другим. Причем каждый из ребят хотел задать свой первым, никому не хотелось ждать очереди. Поэтому в итоге получился безобразный галдёж.

Сокрушенно покачав головой, Чип-тигр тяжело и глубоко вздохнул, уселся на задние лапы, поджал хвост и вместо того чтобы начать отвечать на вопросы, спокойно начал умываться. Совсем как кошка — сначала полизал лапу, потом этой лапой потер морду, и все сначала.

Лишь минут через пять ребята сообразили, что они ведут себя, мягко говоря, неадекватно и успокоились. И сразу над ними нависла гнетущая тишина.

– Ну что, базар окончен? – строго спросил их Чип через некоторое время. И, видимо, для того, чтобы убедительнее выглядел его гнев, грозно рыкнул по-звериному.

– Да, прости…

– Просто для нас это всё в новинку…

– Ребята, очень прошу вас, соберитесь. Шутки кончились, всё очень и очень серьёзно. Поймите это. Если здесь с вами что-нибудь случится, то вы уже никогда не вернётесь домой. Ладно вы, но подумайте о своих родителях, родственниках, друзьях — для них вы навсегда останетесь пропавшими без вести. Представьте, каково им будет жить с таким грузом?

Его речь произвела впечатление. Ребята мгновенно потеряли всю свою спесь, как воздушный шарик теряет воздух, когда в нём появляется прореха. Опустив головы, стараясь не смотреть друг на друга, друзья какое-то время молчали, обдумывая услышанное. После чего, набрав в грудь побольше воздуха, решительно заговорили.

– Мы всё поняли, – не громко, но и не тихо произнёс Артём. – Я обещаю, что мы сделаем всё для того, чтобы целыми и невредимыми вернуться домой. Мы сделаем всё, что ты скажешь, приложим все усилия.

– Хорошо, – устало вздохнул Чип. – Но предупреждаю, это будет нелегко.

– Мы догадываемся.

– Это хорошо. В общем, первым делом вам нужно будет постараться незаметно подобраться к замку. Далее на задней стороне найти подземный вход в подвал и через него проникнуть внутрь. Будьте осторожны, там повсюду охрана. Если поднимется шум, то шансов у вас уже не будет. Вы должны быть тише воды и ниже травы. Ну а дальше всё просто – найдёте банку и готово. Уничтожите сердце и вернётесь домой.

– А мы точно вернёмся домой, когда убьём его? – решил на всякий случай уточнить Стас.

– Точно, – успокоил его Чип. – Когда уничтожите его, чары рассеются, и вы вернётесь к отправной точке событий. Никто даже не поймет, что вы несколько дней отсутствовали. Всё будет чётко, не переживайте.

– Надеюсь, память нам не сотрут? – озаботился вдруг Стас. – Мы ничего не забудем? Не хотелось бы забыть это приключение.

– Нет, вы ничего не забудете. Всё, хватит терять время, давайте выдвигайтесь.

– А ты?

– А я в таком виде вам бесполезен, – уныло ответил Чип. – Сейчас буду пытаться превратиться обратно в человека. Мне нужно немного времени, потом я вас догоню. Но меня не ждите, нельзя терять время. Нужно нападать, пока враг деморализован.

– Но ты точно нас не бросишь? – неожиданно пустила слезу Марина.

– Не брошу, – тихо пообещал Чип.

Не сдерживая больше эмоций, Марина бросилась к Чипу, крепко обняла его за мощную шею, уткнулась носом в мягкую шерсть и беззвучно зарыдала. Спустя пару мгновений к ней присоединилась и Света. Парни всё это время молча стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу. Сказать им в этот момент было нечего, поскольку все прекрасно понимали, что это может быть их последняя встреча с Чипом.

– Ну ладно, хватит, – через какое-то время мягко сказал Чип, ловко высвобождаясь из девчоночьих объятий. – Пора идти. С Богом!

С этими словами Чип