спонтанно, соображая по ходу действия, – выразил свою точку зрения Стас. – Потому что в экстренных ситуациях всё равно забудешь на фиг любой план и будешь действовать непредсказуемо.

– Ну, прям философ, – ухмыльнулась Света. – Ладно, убедили.

– Так быстро? – издевательски произнёс Миша.

– Да, мы, девочки, обрабатываем информацию намного быстрее, чем вы, мальчики, – в тон ему произнесла Марина.

– Так, ладно, пошутили и хватит, – уже совсем другим, абсолютно серьёзным тоном сказал Артём. – Стас, ты вот этот замок имел в виду?

Оказывается, за препирательством они даже не заметили, как пересекли несколько полян и что замок уже появился в поле видимости.

– Да, он самый, – подтвердил Стас.

– Ничего себе, сколько ещё до него пилить, – охнула Света.

Замок и правда находился довольно далеко от них, практически на горизонте. Даже по самым приблизительным меркам до него было не менее десятка километров.

– Что же ты сразу не сказал, что он так далеко? – также пребывая в состоянии небольшого шока, спросила у Стаса Марина.

– Я так обрадовался, что хоть что-то нашёл, что элементарно не обратил внимания на расстояние, – виновато отозвался он.

– Да какая разница, как далеко от нас он находится, – не выдержал Артём. – Мы всё равно в любом случае пошли бы к нему, потому что другого плана у нас нет.

– А мы успеем хотя бы до темноты? – не унимались девчонки.

– Должны, солнце ещё высоко. До заката доберемся.

– Тогда двинули, не будем терять время.

С этим предложением никто спорить не стал, но едва им стоило возобновить движение, как неожиданно где-то позади послышался зловещий звериный рык. И хотя он был совсем не громкий, у ребят от ужаса все внутри похолодело, и волосы на голове встали дыбом.

– Мамочки, – почему-то шёпотом произнесла Марина. – Это кто?

– Не знаю, но кто-то очень нехороший, – немедленно взяв подругу за руку и приблизившись на максимальное расстояние, также шёпотом ответил Миша.

Замерев без движений, они постарались стать как можно незаметнее, надеясь, что неведомый им пока зверь уйдёт, потеряв к ним интерес. Но не тут-то было. Зверь не только не ушёл, а наоборот, приблизился и зарычал снова, ещё громче.

Артём первым решился посмотреть опасности в лицо. Медленно, стараясь не делать резких движений, он обернулся и тут же побледнел.

– Ребята, это тигр, – враз севшим голосом, сообщил он друзьям.

– О, Господи, – вздрогнул Миша. – Только этого нам не хватало.

– Откуда здесь могли взяться тигры? – задал вполне логичный вопрос Стас. Вот только ответа на него, естественно, никто не знал.

В этот момент тигр снова дал о себе знать грозным рыком, после чего приблизился к ребятам ещё на пару метров.

– Ребята, давайте убежим отсюда, – едва не теряя сознание от страха, попросила Марина.

– Бесполезно, – отверг идею Артём. – Как бы мы ни старались, не сможем от него убежать. Он быстрее любого человека.

– И что же делать? – жалобно спросила Света.

– Не знаю… – печально помотал головой Артём.

– Стойте, – неожиданно чуть ли не закричал Стас. – Ведь это мы создали этот мир, так? Получается, мы тут не простые люди, а… – он замялся, подбирая нужное слово, – владельцы что ли… или хозяева, я не знаю. Короче, мы тут главные!

– Точно, – перебил его Миша. – Получается, он ничего не сможет нам сделать, не нужно его бояться.

– Вы уверены? – хором спросили девушки.

– Нет, конечно, но разве есть другие варианты и предложения? – ответили парни. – Короче, на счёт три все дружно поворачиваемся лицом к тигру. И ни в коем случае не показывайте, что вы боитесь, только хуже будет.

– Легко сказать, – прошептала Марина. – Гораздо труднее выполнить.

– Я очень боюсь, – добавила Света.

– Возьмите себя в руки. Давайте, соберитесь, – попытался подбодрить подруг Артём. – Приготовились. Раз… два… три. Давайте.

Несмотря на жуткий страх, дрожание коленок и огромное желание громко закричать и убежать отсюда как можно дальше, друзья всё-таки нашли в себе силы развернуться навстречу опасности.

Тигр оказался безумно огромным, высотой примерно вполовину человеческого роста, с мощной грудью и могучими лапами. Но больше всего ребят, которые никогда вживую и на таком близком расстоянии тигров не видели, поразила его голова. Она явно была гораздо больше человеческой, а его челюсти с легкостью могли бы перекусить ногу или руку. Но в то же время животное оказалось потрясающе красивым.

– Вот это я бы назвал убийственной красотой, – прошептал Стас.

И в это время тигр повел себя очень странно. Сначала он снова издал грозный рык, потом сел на попу, замотал головой и начал то ли чихать, то ли кашлять. А в следующую секунду он… заговорил человеческим голосом.

– Не бойтесь меня, – чётко и громко сказал он.

Они ожидали всего, что угодно, даже почти смирились, что их разорвут и съедят. Но представить такого они оказались не способны. Потому половина компании просто впала в ступор, другая же половина начала истерично вопить. Да так громко, что любая сирена позавидовала бы.

– Немедленно успокойтесь, – если так можно выразиться, повысил голос тигр. – Не бойтесь, это я — Чип.

Они не сразу поняли, что он сказал, поэтому и успокоиться у них получилось не сразу. Зато когда до них дошёл смысл сказанного, они резко замолчали и замерли на месте, глупо уставившись на тигра.

– Что ты сказал? – переспросил Артём.

– Это я, Чип, вы не ослышались, – ответил тот.

– Боже, я разговариваю с тигром, – патетически воскликнул Артём, схватившись за голову. – Похоже, по мне плачет дурка.

– Ага, и по нам тоже, – то ли утешил, то ли съязвил Миша. – Потому что мы все это слышим.

– Вы не сошли с ума, не беспокойтесь, – немедленно отреагировал зверь. – Просто почему-то в этом мире я материализовался в образе тигра. Сам в шоке.

– Вот это поворот, – мотнула головой Марина. – Ты можешь превратиться обратно? Мне бы было так спокойнее.

– Пока не могу, уже пробовал, – разочаровал её Чип. – Слишком много сил было потрачено на трансформацию реальности. Я разговариваю-то с трудом.

– Мы заметили, – улыбнулся Стас.

Понемногу напряжение