– Потому что волосы используют в колдовских делах? – спросила я.

– Именно. Хотя здесь их, конечно, никто бы не нашёл. Разве что такой же тёмный, как я, который хорошо знает чащу и не боится духов.

И мужчина почему-то бросил взгляд на тропу, по которой мы шли. Он явно думал о чём-то своём, и больше не улыбался. Я не стала задавать вопросов – пошла умываться. Потом мы готовили завтрак, ели, и кормили Кутерьму и Тэма, который не мог так ловко охотиться в лесу. А выехали, когда окончательно рассвело, и голубое озеро стало золотым.

Мне было намного легче сесть в седло, и прекрасный лес продолжал нашёптывать свои тайны. Правда, теперь я не спешила ими делиться – видела, что Ракху не до красивых историй. Мужчина ушёл в себя, и даже не управлял Жалом – конь топал сам, обходя камни и порой останавливаясь, чтобы сорвать и съесть цветок. Аник уже не выглядел испуганным, озирался любопытно, напевал что-то себе под нос. Кажется, ему тоже не очень-то хотелось делиться с нами своими мыслями. В таком странном молчаливом настроении мы ехали через лес ещё два дня, завершая путь одним и тем же: позаботиться о зверях, принести воды и приготовить поесть, поставить палатки и уснуть. А потом великанов резко сменили обычные дубы и берёзы, и дорога стала шире, хотя и была едва различима средь трав.

– В паре дней пути будет поселение, – сказал Ракх. – Можем заночевать там, попроситься к кому-нибудь в дом.

– Здесь ещё Вардар? – спросила я.

– Нет. Это пограничные земли. Их жители смешанных кровей, и зовут себя «дарры».  Нормальные ребята, если заплатить.

– А, может, лучше снова палатки поставим? – робко предложила я, и ребята улыбнулись.

– Можно и палатки, погода позволяет. Да и укромных мест здесь хватает.

Я кивнула. Если бы он только мог довериться мне, отдать часть трудной правды или её всю! Но его загадки принадлежали ему одному, а мне оставалось просто ехать вперёд, свыкаться с дорогой и учиться понимать настроение природы.

Ракх массировал мне спину каждый вечер, и всякий раз делал это чуточку иначе. Он был то жёсток, то нежен, то щекотал, то настойчиво сминал. Я как будто читала в прикосновениях сильных пальцев его мысли, и было это странно и притягательно. Снова и снова удовольствие, уже не столь необходимое для поддержания моих сил, но важное для сердца. Забота всегда сближает, конечно, если она не вынужденная.

А места вокруг были воистину прекрасные. Много лет назад, когда я ехала в Западный Вардар с дядей, мы предпочли другую, более длинную дорогу, и почти весь путь я сидела в карете, не показывая носа. Теперь, несмотря на усталость и не проходящие синяки, которые приходилось лечить каждый вечер, была счастлива и свободна.

Пограничные земли были очень похожи на страну Осени, с той лишь разницей, что не изобиловали земной магией. Однако здесь так же, как у меня на родине, по утрам лес окутывали голубые туманы, в объятьях которых красный лес казался ещё ярче, а в золотых берёзовых рощах водилось полным-полно белых грибов. Мы собирали их все вместе, и готовили в самом разном виде – жарили, варили суп в небольшом котле, а ещё по-особому распаривали и, посолив, добавляли в салат.

Красота манила меня убежать глубже в лес, отыскать нечто удивительное, но и недалеко от дороги хватало чудес. Мы видели плетения паутин в каплях росы, и фиолетовые мухоморы, сидящие на высоких пнях. Здоровались с птицами столь яркими, что их было легко различить средь осенних листьев, и наблюдали, как пятнистые олени убегают прочь целыми семьями. Я наслаждалась чудесной прохладой, исходящей от изумрудных озёр, и собирала самые разные ягоды, которые мы ели свежими. А потом согревалась в палатке в объятьях Ракха, под музыку ветров и трав. И хотя мы больше не занимались любовью, мне было достаточно просто быть рядом, чувствовать дыхание любимого, и знать его запах. Пожалуй, я была бы рада вовсе не заезжать в города, но это было важной необходимостью. Хотя бы потому, что нам следовало как можно больше узнать о призрачном городе.

– В Тамле у меня есть один старый знакомый. Возможно, он поможет нам, – сказал Ракх, когда до большого города оставалось всего пара часов.

– А кто он?

– Перекупщик информации. Знает много, дорого запрашивает, но для нас сделает большую скидку. Когда-то я спас его, правда, потом пожалел… – Он откашлялся. – Он может сдать меня тёмным, если они когда-нибудь обратятся за помощью.

– Тогда мы не пойдём к нему, – нахмурилась я.

– Нет, Роза, пойдём. Другого такого человека во всём Вардаре не сыщешь, а нам сейчас очень нужны ценные сведения. Да и не могу я постоянно менять облик – сил не хватит.

Он уже всё решил, и я знала, что просить и спорить бесполезно. Оставалось надеяться, что тёмные нескоро поймут, как Ракх их обдурил. На короткой остановке я переоделась в более подходящий зелёный наряд, заплела волосы и посадила Кутерьму под плащ. Ракх тоже стал собой прежним: всё чёрное с серебром, повязка на глазу, волосы убраны назад. Аник же просто причесался, что делал в принципе нечасто. Волосы у лета росли быстро, но были лёгкими и непослушными, и он терпеть не мог за ними ухаживать.

Тамла, в которую мы въехали спустя время, была гораздо уютнее и спокойнее столицы. По обеим сторонам немощённой дороги росли высокие липы, кирпичные дома не отличались затейливостью фасадов, зато не были такими громоздкими, а единственный храм был белым и тихим. Словом, ничего особенного или отталкивающего.

– Нам куда? – спросил Аник.

– Видите там здание со шпилем? Возле него повернём направо, и до конца улицы, более не сворачивая. Остановимся в гостинице «Парус», Ричик сам нас найдёт.

– Он что, ясновидец?

– Нет, но уже знает, что я в городе. Гляделы доложили. Вполне возможно, что пришлёт кого-то из своих помощников.

Я кивнула. Кому-то, наверное, было бы сложно с Ракхом, ведь он привык просто делать, не посвящая в свои планы даже друзей. То есть готов был посвятить, но только если спросишь. Если бы мы молчали – и он бы молчал.

В красной гостинице с кораблём на вывеске мы сняли два номера – один как всегда для нас, и комнатку для Аника, который сразу же пошёл осведомляться насчёт ужина. Я угостила Кутерьму хлебцем и оставила её в комнате Аника, в том время как Ракх посадил Тэма отдыхать на тумбочке.

– Здесь еду наверх не принесут, – усмехнулся он. – Либо поужинаем внизу, либо донесём сами.

– Неважно. Главное, чтобы еда в принципе была, – отозвалась я с улыбкой.

Мне было хорошо, и синяки уже не так беспокоили. Глядишь, совсем скоро окончательно привыкну, и не буду замечать ноющей усталости после долгого дня.

– Спустишься со мной или здесь подождёшь? – спросил Ракх.

– Пойду с тобой, – отозвалась я, и не пожалела.

Внизу меня ждал удивительный сюрприз – в большом зале стоял невысокий рыжеволосый мужчина лет пятидесяти, которого я узнала тотчас.

– Дядя!