– Здесь действительно можно встретить удивительных созданий – не всегда добрых, но если не сойдёшь с тропы, вряд ли тебя кто-то тронет, – сказал Ракх. – А боятся этого пути только те, кто не привык к тёмной магии. Просто так духи нас, конечно, не пропустят, но я договорюсь с ними. Делал так уже не раз.

Я не выдержала и взяла мужчину за руку, и он успокаивающе сжал мои пальцы.

– Всё будет хорошо, Роза.

Средь этого колдовского, древнего леса, я совсем забыла об усталости и боли. Когда великаны ненадолго расступались, на полянах можно было увидеть большие голубые цветы, а в оврагах росли папоротники с человека ростом.

– Это там дом, что ли? – удивлённо сказал Аник.

– Не совсем, – отозвался Ракх. – Там – город.

Я боялась, что мираж исчезнет, но он окреп. Показались останки круглых домов, бирюзой вспыхнуло око лесного озера, и вскоре вырос на пути всадник на могучем коне – статуя из серого камня. Голова воина была вся зелёная от мха, а туловище украшал пёстрый лишайник. Тело коня опутали цветущие лианы, и мне казалось, что зверь усмехается своему новому наряду.

– Духи леса скоро появятся. Не пугайтесь, – предупредил Ракх. – Говорить буду я.

Аник погладил Облако и что-то прошептал склонившемуся зверю на ухо.

– А мы… – начала было я, но в чаще снова застонало, и верхушки деревьев вздрогнули.

– Идут, – прошептал Аник. – Чёрт, что-то мне совсем не хочется с ними встречаться…

Почему он так боялся? Я вот, хотя и волновалась, страха не испытывала. Но когда меж домов показалось длинное и несуразное тёмное существо с руками до земли, мне стало не по себе. К тому же Кутерьма тихо зашипела и раздулась, скорчившись у моих ног, и её испуг отчасти передался мне. Я прижалась к спине Ракха, но потом не утерпела, вытянула шею поглядеть, что произойдёт дальше.

– Креолис, – протяжно сказал существо, остановившись в десятке шагов от нас. – Звёздный колдун, что тебе нужно?

– Селиорэ, – отозвался Ракх, слегка поклонившись. – Я хочу пройти дальше вместе со своими друзьями, и, если это возможно, задать вам несколько вопросов.

Существо вытянуло шею, став трёхглазым, и кивнуло.

– Хорошо. Амод! – прошипело оно, и откуда-то сверху рухнуло ещё несколько духов.

Сцепившись, они образовали кругом нас мутную тёмную стену, однако лошади по-прежнему не выказывали беспокойства.

– Итак, твои вопросы, – прошелестел дух.

Он глядел на Ракха пристально и жадно, и его глаза всё сильнее вылезали из орбит.

– Я хочу узнать, где находится Он, – сказал мужчина.

– За твоей спиной, – незамедлительно отозвался чёрный, и я поборола желание тотчас оглянуться.

Судя по всему, Ракх сразу понял, о чём речь, потому что сказал:

– Благодарю. Ещё вопрос: где находится Она?

– Она вовне, – сказал дух. – Но близка. Ей нужно решить, но она не может. Путь прерывист. Тропы дрожат. Тебе нельзя. Тебе опасно. Но если всё-таки – берегись узлов судьбы, что невозможно перерезать. Ты, без сомнений, ошибёшься дважды, но повторишь ли в третий раз свою ошибку – мне неведомо.

Ракх кивнул. Я ничего не понимала, но он, кажется, тотчас разгадал слова духа.

– Ты хочешь узнать что-нибудь о Них? – спросил чёрный.

– Нет, благодарю. О Них я знаю достаточно. Скажи ещё, что погода за горами?

– Небо окрепло. Надвигается шторм. Не жди с юга тепла, лучше следуй за северным ветром. Он приведёт тебя Домой.

Ракх тихо вздохнул и отозвался:

– Спасибо, хранители леса. Я узнал достаточно.

– Плата, – сказало существо, нетерпеливо подрагивая. Казалось, его глаза вот-вот выпадут на землю.

Ракх вытащил нож – и бестрепетно чиркнул по мякоти ладони. Сжал руку в кулак, и, когда капли опали на землю, тёмные расступились, пропуская нас. Аника не пришлось просить дважды – зашагал прочь, не оглядываясь.

– Давай я замотаю, – сказала я тихо, когда мы отошли на десяток шагов.

– Спасибо, – отстранённо кивнул маг.

Спустя время я не выдержала и обернулась – существа, скорчившись над землёй, прижимались к красному огню, что появился на месте упавшей крови. Они дрыгались, извивались и танцевали, как будто получив нечто по-настоящему ценное и желанное. Смотреть на это было не слишком приятно, и я поспешила вслед за мужчинами.

– Они что, вампиры?

– Нет, – коротко ответил Ракх.

Он крепко задумался о чём-то, и даже не держал Жало за повод – конь сам топал вслед за хозяином, неся на своей спине и Тэма. Что касается Кутерьмы, она по-прежнему прижималась к моей ноге. Тёмные не слишком понравились ей, но хвост лисицы постепенно обрёл свою обычную толщину.

– Где мы заночуем? – тихо спросил Аник.

– Дальше есть хорошая поляна, – отозвался Ракх. – Не беспокойтесь, они больше не придут. Так и будут несколько дней греться у живого пламени.

– Ты отдал им часть своей силы? – сказал Аник.

– Да. Не вас же мне было резать.

Он явно был не в настроении болтать, и вскоре мы снова сели верхом. Ехать пришлось ещё около часа, и я, хотя очень устала, Ракха не беспокоила. Потерпеть оставалось всего-то чуть-чуть, тогда и приготовлю, дабы восстановить силы, сытной рассыпчатой каши.

Ночь встретила нас глубоким звёздным озером, кустами в кудряшках ветвей, где застревали светлячки, и шикарной, поблёскивающей в свете лун, травой.

– Ну вот. Приехали, – сказал Ракх. Он спешился первым и, не дав мне опомниться, снял с седла. – Ты как?

– Всё нормально. Уже гораздо меньше болит.

– Приуменьшаешь ведь, а? – усмехнулся мужчина. – Я обязательно сделаю тебе массаж, как и обещал.

– Раненой рукой? Нет уж! Обойдусь сегодня.

– Как здесь красиво! – донесся голос Аника с берега. – Волшебное место, и деревья нормального размера!

По берегу и правда росли прекрасные старые ивы, и я потянула Ракха посмотреть на зеркальное отражение небес.

– Завораживает. Странно, что город построили не здесь.

– Для древних лесных обитателей это было священное место, – сказал маг, поглаживая мои пальцы. – Они приходили сюда молиться. Видите, там в отдалении останки храма? Только фундамент сохранился и некоторые колонны.

– Так может нам… того? – шёпотом сказал Аник.

– Не думаю, что лес или озеро будут против нашего вторжения, мы же не оставим после себя никакого безобразия, – сказал Ракх. – Давайте уже займёмся делами, ребят. Лошадей нужно вычистить и отпустить пастись, да и нам не помешает плотный ужин.

Пока я вытаскивала продукты, мужчины занимались конями. Затем Ракх помог мне разжечь небольшой костёр, и они с Аником отправились ставить палатку.