– Малышка, ты не виновата. У тебя нет никакого опыта путешествий верхом. Мы будем чаще останавливаться. Как можно чаще.

– Сколько мы ехали? – спросила я, стараясь отвлечься от ноющей боли.

– Около четырёх часов.

– А мне показалось, что все восемь…

Он улыбнулся и притянул меня к груди, позволяя опереться о себя всем телом.

– Ты справишься. Я помогу. – Снял с Сахара и Жало поклажу и обратился к терпеливо ждущему работнику: – Уведите наших лошадей, будьте добры!

Мужчина приветливо кивнул.

– Конечно, господин. Мы о них позаботимся.

Ракх вручил ему крупную монету, и работник потрепал Сахара по гриве. Жало такой ласки не досталось, но конь в ней и не нуждался – намеренно высоко задрал голову, и всем своим видом изображал недовольство. Вернулся Аник и, ухмыляясь, сообщил:

– Комнаты есть. Меня поселят с какими-то неспокойными музыкантами, для вас, молодожёнов, выторговал отдельную спальню.

Мои щёки вспыхнули, а Ракх кивнул как ни в чём ни бывало.

– Спасибо. Возьми-ка. Дотащишь? Я хочу взять Розу на руки. И, кстати, Кутерьму с собой захвати.

Лисица как будто поняла мага и сама прижалась к ноге Аника.

– Нет! – воскликнула я. – Не надо на руки, Ракх. Я смогу. Честное слово! Там же не высокая лестница?

Я видела, что он готов рассмеяться.

– Что я, не могу о своей невесте позаботиться? Тем более что брат твой – парень крепкий.

– Что? А… Ну да. Двоюродный, – кивнула я на всякий случай, хотя нас, кажется, никто не слушал.

Ракх подхватил меня, заставив сжать зубы, и понёс в дом. Кажется, мне предстояло удивительно мучительное и весёлое путешествие…

Внутри у стойки хватало самых разных мужчин, и многие посмотрели на нас заинтересованно – кроме меня в зале не было ни одной женщины.

– Ваша комната под номером семь, – почтительно поклонился служащий. – Подать ужин наверх?

– Будьте добры, – отозвался Ракх. – Роза, возьми, пожалуйста, ключи.

Я так вымоталась, что плохо соображала – руки-то у него были заняты мной!

– Конечно. Спасибо вам!

Мужчина почтительно поклонился и ушёл, а лет многозначительно повёл бровями.

– Отнесу ваши вещи, а потом пошатаюсь, язык пораспускаю, – сказал он.

– Спасибо, – отозвался Ракх и понёс меня наверх.

– О чём он? – шёпотом спросила я.

– О нашей легенде. Видела, как мужики пялились? Это потому что ты красивая, а я – урод, а это всегда любопытное сочетание. Аник наболтает много такого, что запутает и повеселит их. Не беспокойся, – добавил он. – Ничего пошлого. Он вообще-то хороший рассказчик, а мы вроде как жених и невеста.

– Да уж, невеста, – хмыкнула я. – Как будто древняя развалина!

– Это нормально, Роза. Неужели ты думала, что будешь чувствовать лёгкость и приятную усталость? С двенадцати лет на лошадь не садилась!

Комната мне очень понравилась – небольшая, тёплая, вся в коричневых и золотистых тонах. На кровати лежало покрывало из тёмной переливчатой ткани, и Ракх задёрнул плотные шторы в мелкий цветочек. Аник занёс наши вещи, подмигнул мне и вышел. Интересно, что означали его ужимки? То предупреждал меня насчёт коварности Ракха, то теперь решил одобрить наши отношения? Маг поставил меня у жарко пышущего очага, и я благодарно улыбнулась.

– Мне уже легче.

– Хорошо. Аппетит появился?

– Ещё как!

Вскоре мы уже сидели за столом, уплетая замечательный пирог с начинкой из грибов, моркови и яиц. Было на подносе и традиционное вардарское кушанье – круглая тарелка с ломтями прожаренного хлеба, на которых красовались кусочки самой разной рыбы с ароматными кореньями и зеленью. Аник к нам так и не присоединился, и после ужина Ракху понадобилось отлучиться, чтобы встретиться с Тэмом. Ну я а спустилась вниз, ожидая мужчину на террасе.

Мне было спокойно и хорошо, хотя ягодицы саднили. Хорошо, что Ракх обещал достать свои самые лучшие зелья, может, и смогу завтра утром взгромоздиться в седло…

– Хороший вечер, правда? – раздалось совсем близко, и я повернулась, чтобы поглядеть на незнакомого мужчину в простом дорожном плаще. – Простите. Если вам хочется помечтать в одиночестве – я уйду. Просто нечасто встретишь вдали от дома дочь Осени.

– Вы тоже оттуда? – улыбнулась я.

Мужчина кивнул.

– Райер, к вашим услугам. Возвращаюсь после длительной отлучки в столицу нашего яркого края.

– Здорово! – отозвалась я. – А мы с женихом и двоюродным братом должны побывать в Магре, чтобы узнать о судьбе моих родных.

Удивительно, но я совершенно не боялась быть с новым знакомым искренней. От Райера  не исходила угроза, и взгляд его голубых глаз не был надменным или чересчур пристальным. Мужчина был удивительно красив: высокий совсем как Ракх, но более крепкий, с каштановыми, с золотым отливом, прядями, и мужественными чертами лица.

– Ваши родные погибли в эпидемии в двадцатом? – спросил он.

– Да. Тогда заразились все, кроме меня. Меня отправили подальше от Магры с дядей, тем самым, наверное, спасши мою жизнь.

– Хм, – отозвался мужчина. – Но ведь ещё в первый год магами было создано лекарство от шмахи. Магра действительно опустела, и там и правда водятся приведения, но большую часть людей удалось спасти!

– Правда? – выговорила я. – Не знала… В городе, где я жила с пятнадцати, об эпидемии даже не заикались.

– Никто не любит обсуждать подобное. Вардарцы ведь считают, что словами можно приманить беду.

– Верно, – произнесла я, обдумывая полученную информацию. – А вы не знаете, куда вывозили тех, у кого был шанс выжить?

– По-разному. В основном в монастыри на Жемчужных холмах, а уж куда они отправлялись потом – не знаю. – Он посмотрел мне в глаза и тепло улыбнулся: – Нужно верить в лучшее. Возможно, вы ещё встретитесь с родными.

Истинную доброту чувствуешь сразу, вот и я поняла, что Райер не притворяется.

– Меня зовут Розана Рихдим. Как это я до сих пор не представилась?

– Рихдим? – сощурился он. – С Красных гор?

– Да.

– Много лет назад ваши золотые клёны считались лучшей корабельной породой.

– Верно, – улыбнулась я. – До пожара. Мой отец, хотя и знатного рода, любил говорить, что он куда больше купец, чем дворянин.

Райер поправил волосы, и из-под его плаща показалась тонкая золотая цепь со знакомым символом. Меня в жар бросило, когда я узнала это прекрасное дерево с тетеревом на верхушке.

– Эм… А вы в столице живёте?