Мне было устало и замечательно, и душой владело глубокое, уютное умиротворение. Пока я вскипятила воду, заварила чай и сварила кашу, мужчины успели подготовить два домика: один побольше – для нас с Ракхом, второй, маленький, для Аника и Кутерьмы. Маг ушёл к озеру напиться, а лет подошёл ко мне. Теперь он был абсолютно спокоен и расслаблен, и мечтательно улыбался.

– Похоже, Ракх давно хотел сюда наведаться, – сказала я.

– Пф! – отозвался парень. – Иногда твоё тугодумие меня раздражает, знаешь?

– Что? – не поняла я.

– Ракх поехал сюда ради тебя. Не чтобы сократить путь, не по своим делам, не для разговора с духами-хранителями, которым многое ведомо. Он хотел показать этот лестебе, Роза.

Я покраснела, закусывая губы.

– Правда?

– Нет, – скорчил гримасу парень. – Я всё это выдумал, чтобы сделать тебе приятно. Конечно, правда!

Он голодным взглядом посмотрел на кипящую кашу, и я, всё ещё смущённая, сосредоточилась на готовке. Когда Ракх вернулся, я уже раскладывала еду по мискам на низком столике, который Аник сделал из сложенного в несколько раз покрывала.

– Прошу, – улыбнулась я. – Правда, она ещё горячая.

– В самый раз! – нетерпеливо схватил свою порцию Аник. – Эх, хорошо! Я кошмарно голодный.

Ракх улыбнулся и устроился рядом, приятно касаясь моей ноги бедром.

– Я вижу, сегодня ты можешь сидеть? – склонившись, тихо сказал он.

От его близкого дыхания мои щёки вспыхнули с новой силой.

– Угу, но очень хочу вытянуться во весь рост, повернувшись на живот. Так сказать, самым уставшим местом к небу.

Ракх тихо рассмеялся, и мягко погладил меня по плечу. Он дарил мне столько радости, что впору было из неё делать заготовки!

– Не будем завтра вскакивать с утра пораньше. Стоит насладиться чарами этого места, напитаться силой. Тем более что Аник уже не против задержаться, – и мужчина хитро посмотрел на парня, который, давясь кашей, успевал замечать восхитительные россыпи небесных светил.

– Спасибо тебе, – сказала я, дотянувшись губами до его уха.

– За что?

– За всё хорошее, что ты сделал для меня. За понимание и доброту. За терпение и ласку. – Я прикусила губы, чувствуя, как в горле дрожит невыразимая нежность. – Просто за то, что ты появился в моей жизни, Ракх.

Он взял меня за руку, поднёс ладонь к губам и поцеловал – без страсти, но так трепетно и мягко, что я была вынуждена сморгнуть дрожащие блики слёз.

– Я рад, что встретил тебя, Роза. Благодаря тебе я не разорвал окончательно связь с этим миром… – Он хмуро посмотрел куда-то в сторону, но в следующий миг ласково сощурился и снова коснулся губами моих пальцев. – Моя Осень.

Моя. Неужели он сказал так? Я затылком почувствовала пристальный взгляд Аника, и смутилась, крепче сжимая тёплую мужскую ладонь.

– Я обязательно выращу жёлудь.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Ракх. – Аник, а ты чего это весь кашей измазался?

Парень поспешно встал и пошёл к озеру, а мы с Ракхом наконец-то поели. Потом я умылась звёздными водами, причесалась, пожелала Сахару доброй ночи и пошла в палатку. Кутерьма получила свою порцию ягод и кусок мяса, нехотя отведала каши, и наотрез отказалась идти к Анику, улёгшись у входа в наш домик.

– Не бойся, не убежит, – успокоил меня Ракх.

– Если бы ей захотелось на волю – я была бы не против, – отозвалась я, поглаживая Кутю по грудке. – Хотя, наверное, она уже не сможет жить среди своих диких собратьев.

– Да. Но, поверь, ей и с нами не плохо, – сказал маг и кивнул на уютное ложе: Прошу.

В эту ночь мне совсем не думалось о близости. То есть я не хотела мужчину так, как раньше. Лес нашёптывал не о страсти, а о тёплой и тихой ласке, и Ракх первым делом избавил меня от жилета с тугой шнуровкой и платья. Я с удовольствием помогла раздеться ему – благодаря маленькому амулету, что прятал звезду, в палатке было хоть и свежо, но совершенно не холодно.

– Итак, приступим.

В этот раз он массировал меня с нежной силой, без щекоток, но доставляя глубокое, сладкое удовольствие. Я и сама не поняла, в какой момент задремала, успела только почувствовать, как мужчина без смущения намазал мои бёдра и, закончив с лечением, уложил к себе на грудь, чтобы крепко обнять.

– Доброй ночи, Роза.

– Доброй ночи, Ракх, – отозвалась я. – Спасибо…

И уснула с улыбкой на губах, прижимаясь к его горячему телу и представляя, как мы вместе поднимаемся по высоченной лестнице к дому на вершине гигантского дуба…

Меня разбудил тихий, отчаянно безумный смех. Не поняв сразу, что происходит, я хихикнула, и только потом почуяла неладное.

– Ракх, а мы где?

– Там же, где и ложились, малышка, – отозвался мужчина.

Я разодрала глаза, и в полумраке рассвета различила широкую улыбку мага.

– Что?

– Тепло тебе, милая? – хмыкнул он.

– Эм… Ну да, – отозвалась я, и вдруг всё поняла. – О боже! Господи! Что это?! Неужели мои?..

– Волосы! – уже во всю силу лёгких расхохотался Ракх.

Я попыталась выпутаться из огненного покрывала, но не смогла, и полезла вон из палатки. Выбраться наружу оказалось сложно: волосы были повсюду, и они опутали меня, словно водоросли. Ракх, давясь хохотом, вылез следом, и принялся вытаскивать из палатки всю мою бешеную шевелюру. Глядя, как он охапка за охапкой выгребает локоны, я не смогла удержаться и тоже рассмеялась из-под тяжеленной нависшей «чёлки».

– Кошмар какой!

– Ты сделаешь состояние, если продашь всё это на парики, – отозвался маг. – Или, может, оставим? Аник повезёт конец, а я середину.

– Угу. А потом они ещё вырастут, и придётся нам целый караван верблюдов покупать. Я уж молчу о том, как буду мыть голову…

– И расчёсываться, – сказал появившийся из своего домика лет. – Это что за чудеса такие? Ты почему так стремительно оволосатилась?

– Это всё магия, – отозвался Ракх таинственно. – Которую мы будем вынуждены сдерживать. Ты, будь добр, разведи костёр, а я пока Розу постригу.

– Буду чрезвычайно благодарна, – отозвалась я, пытаясь шутливо поклониться, но неимоверная тяжесть волос мешала.

На Ракха всегда можно было положиться. Он отрезал волосы быстро и ровно, правда, сделав их чуть длиннее, чем были.

– Ох, как же здорово! – улыбнулась я. Подошла к мужчине и, не стесняясь, поцеловала его в щёку. – Спасибо тебе.

Ракх кивнул и потащил собранные волосы в огонь.

– Пожалуйста. Лучше всегда поступать так с остриженным.