Коронация подходила к концу, ритуал, который даровал власть и прочие блага, тоже. Оставалось лишь оглашение помолвки.

— Я выбрал себе невесту… — эхом разнеслось вокруг.

Толпа зашепталась, а я, нервничая, комкала подол платья. Мне придется выходить на сцену? Что-то говорить?

— Эта девушка была предначертана мне судьбой. Она благородного происхождения, изысканной внешности, острого ума и доброго сердца. Уверен, что она станет одной из самый достойнейших императриц, что прежде были в истории нашего государства. Потому что эта девушка из рода Ассольери.

Толпа просто взорвалась. Я слышала шепот: “Кто? Кто она?”.

Я думала, что мне придется выходить самой, но Гройшдар Шаззар спустился со сцены ко мне сам, а толпа перед ним завороженно расступалась, пропуская вперед.

Так продолжалось ровно до того момента, пока он не поравнялся со мной. Именно тогда я услышала разочарованные вздохи: “Она?”, “Эта рыжая?”.

С трудом подавила в себе обиду. Что ж… У меня все равно нет выбора. Я люблю Гройша… И я — его невеста, та, что носит в себе его сердце… И без которой он не может. Но еще… Он тоже любит меня. А, значит, мы справимся со всем. Обязаны справиться.

Демон протянул мне руку, затянутую в белоснежную перчатку.

— Прошу вас, леди Ассольери. Принцесса Ассольери.

* * *

— Все эти приемы дико утомляют! — выдохнул Эрик, когда, наконец, мы смогли втроем незаметно покинуть зал, а наше место заняли двойники. — Если об этой подмене хоть кто-то узнает, то репутации Гройшдара конец!

Демон хмуро глянул на брата.

— Не каркай.

— Мне так вообще не слишком обрадовались, — заметила я. — Зря ты выбрал меня в невесты.

Гройшдар усмехнулся.

— Не их дело, кого мне выбирать. Да и ты не золотой червонец, чтобы всем нравиться. Империя только познакомилась с тобой. Впереди еще долгий путь, чтобы ты сумела зарекомендовать себя как хорошая императрица. Судить наши дела и поступки будут потомки, а не ныне живущие.

Я кивнула.

— Наверное. И все же, мне не по себе…

Глянула на часы, заметив, что бал в Академии Хлопса уже наверняка начался.

— Пора отправляться… — сказал Эрик.

Я кивнула.

Мужчина взял меня за руку, настраивая портальный артефакт. Засияли, засветились цветные круги, образованные магическими всполохами. Я бросила последний взгляд на Гройшдара. Тот стоял хмурясь.

— Постарайся ни во что не влезать. Я пойду за тобой, но немного позже и перемещусь в другом месте, чтобы никто ничего не смог узнать.

— Хорошо.

— Варя?

— М-м-м?

Но я так и не услышала, что он сказал, артефакт сработал, и нас с Эриком затянуло в переход.

Оказались мы в академии, на том же этаже, где был зал, из кого уже вовсю доносилась музыка. Мы слышали веселый смех и разговоры, в коридоре мимо нас проскользнула пара девчонок, о чем-то весело щебечущих, в красивых платьях.

— Да уж… Во дворце империи сейчас тоже, наверное, неплохо народ проводит время. Жаль, что нам придется заниматься кое-чем другим. Нужно найти твоего друга. Где он может быть?

— Давай поищем в зале, среди танцующих? Наверняка он там.

Когда мы с Эриком вошли в зал, нас тут же окружил дух веселья. Все танцевали, радовались, смеялись, пили шампанское, ели изысканные закуски. Гройшдар Шаззар сделал все от себя зависящее, чтобы праздник в академии удался, и студенты смогли вдоволь насладиться часами, когда можно было отключиться от всех бесконечных зачетов, зубрежки и проблем, и просто отдохнуть и повеселиться.

Жаль только, что сам Гройшдар не смог на официальном уровне присутствовать. Ведь сегодня у него была коронация… Его обязанности хозяина бала поэтому переняли сидевшие на почетных местах за самым красиво накрытым столом профессора и маги-преподаватели.

Мы с Эриком отошли в сторону, а я стала вглядываться в круг танцующих, стараясь отыскать там взглядом Тея Перроу. Но, кажется, его там не было.

— Может, твой друг решил остаться в комнате? — нахмурился мужчина.

Я покачала головой.

— Вряд ли. Для него был важен этот бал, как и… О! Есть идея!

Я заметила среди танцующих Зейда и Фиторию и поспешила к ним. Друзья, увидев меня, бросили танцевать и тут же отвели к стене, чтобы пошушукаться.

— Ты пришла! Мы думали, что тебя куда-то забрал ректор.

Я улыбнулась.

— Не могла же я вас всех здесь оставить! Кстати, вы не видели Тея?

— Он искал тебя. Думаю, что он где-то на этаже… — сказала Фитория. — Кстати, что с тем убийцей? Он объявится на балу?

— Надеюсь, что нет, но…

— У вас же с Теем есть какой-то план? Ну скажи! Вы двое очень близки и… Встречаетесь? А?

— Я пойду, его поищу… — отмахнулась я и направилась к Эрику, как кто-то перехватил меня за локоть.

— Привет! — Тей смотрел смотрел на меня. — Ты все-таки пришла? Сбежала? Или как-то уговорила своего демона?

Зооморф взволнованно прижал ушки к голове.

Я кивнула в сторону Эрика.

— Мне согласился помочь кое-кто другой.

Я кивнула демону, и тот подошел к нам, протягивая Тею руку.

— Эрик.

— Тей.

Когда мужчины познакомились, зооморф потянул меня в сторону танцующих.

— Ты обещала мне первый танец, помнишь? И, к тому же, нам нужно поговорить! Убийца бродит где-то здесь, я просто уверен в этом.

Я кивнула, а в следующий миг Тей Перроу закружил меня в танце по залу. Если честно, то раньше я не могла понять, какие эмоции испытываю к парню. Симпатию? Дружбу? Любовь, возможно… Это все оказалось наносным, неправильным. Сейчас я остро чувствовала нечто иное — отстраненность, недоверие, а еще страх.

— Убийца… Что ты знаешь о нем? — спросила я, пока мы танцевали с парнем. — Ты прислал мне то письмо и…

— Мой отец кое-что знает о нем. Нечто очень важное… Он сможет его поймать, но нам нужна твоя помощь.

— Моя помощь?

— Да. Мой отец… Он даст тебе одну вещь… Она усилит твою магию и с его помощью мы расправимся в убийцей. Она… М-м-м-м… Поможет найти его.

Тей врал. Я чувствовала это! Ощущала почти кожей! И все же я заставила себя улыбнуться.

— Здорово. Артефакт у тебя?

Парень покачал головой.

— Нет. Ты должна пойти на улицу… В сад. Там мой отец будет тебя ждать.

— А ты?

— Я должен остаться в зале. Если что-то пойдет не так, думаю, что сумею задержать убийцу.