— Но почему он мне ничего не сказал? — удивленно выдохнула я.

— Потому что не хотел тебя в это все втягивать. Твой отец и твоя мать положили свои жизни ради того, чтобы уничтожить навсегда подобных тварей. Их единственная дочь — его невеста. Думаешь, он хочет подвергать тебя опасности?

— Но сегодня на балу обязательно что-то должно произойти, что-то плохое…

— Именно поэтому нужно, чтобы туда отправились те, кто обладает знаниями и полномочиями бороться с подобным. Например подготовленные люди из Комитета Магии. И личная гвардия нашей страны.

— Но если Тей хочет, чтобы на балу была я… Понимаешь? Как вы поймаете убийцу, если проще всего его поймать на живца? На приманку, которой я могу выступить?

— Леди Ассольери… Брат… — услышала я над ухом.

Гройшдар.

Пришлось чуть склонить голову и протянуть руку, которую мужчина, перехватив, обжег поцелуем. Во взгляде открыто читалось любопытство.

— Что-то произошло? — спросил он.

Вздохнула. Придется признаваться. Надеюсь, Эрик будет на моей стороне и поможет убедить своего брата, что мне необходимо быть на этом треклятом балу!

* * *

— Нет, нет и нет! Вы оба сошли, верно, с ума! — почти рычал Гройш. — Хоть понимаете, насколько это может быть опасно? И потом… Завтра состоится коронация!

— Сделаем двойников! — подмигнул Эрик.

— Хочешь, чтобы корону демонов принял не я, а пустая магическая болванка? Это ритуал. Сам знаешь, даруются особые привилегии, защита и…

— На время торжественной части, Гройшдар. На время танцев и всеобщего веселья.

— Я хотел объявить о нашей помолвке и…

— Я нужна там, Гройш, — я посмотрела на мужчину. — Пойми. Мне жаль всех людей, которые могут пострадать.

Демон, нахмурившись, глянул сначала на меня, затем на брата.

— Ладно, — все же выдавил из себя он. — Но сразу после коронации я объявлю о помолвке! И только после этого мы все отправимся на бал!

— Так мы его не поймаем… — покачала я головой. — Я должна пойти первой. Иначе Тей, если он виновен, может что-то заподозрить.

— Верно, — нехотя согласился демон. — Придется разделиться. Но тебя одну я все равно не оставлю. Эрик пойдет с тобой. Я — позже.

— Скажу, что хочу насолить братцу! — рассмеялся мужчина, поднимая вверх руки под моим оценивающим взглядом. — Я вечно доставляю проблемы.

На том и порешили. Правда, подобная идея кое-кому все же не пришлась во вкусу — Хрюшавию, который, стоило мне появиться в комнате, тут же кинулся выспрашивать подробности.

— Гройшдар с ума сошел! Да и ты, дылда вымахала, а все туда же! Какая ловля на живца?! Ты еще совсем ребенок! Ух, я покажу этому Гройшке! Ух, я ему волосни ночью повыдергиваю!

Я засмеялась, присев и крепко обняв домового.

— Не надо волосни… Он все-таки мой будущий муж…

— Определилась, значит… — хмыкнул домовой. — А я как же? Разве тебе плохо со мной жилось?

* * *

Легко давать обещания. А вот сдержать одно из них — это еще постараться нужно. Особенно, если весь день сосало под ложечкой, потому что я словно предчувствовала нечто такое, что представляло для меня и всех окружающих опасность.

Я уговаривала себя, думая, что накручиваю. Все-таки я слишком переволновалась из-за послания Тея Перроу, а еще из-за того, что мне придется его обмануть… Да и вначале нужно будет посетить коронацию, после которой Гройшдар Шаззар объявит о нашей помолвке.

Мне и оставалось только вздыхать и молча примерять все еще черное, в память о почившем императоре, платье.

Правда, на этот раз, оно было отделано красивым карминовым и белым кружевом. Да и фасон был более легкий, нежели вчерашний.

Невольно задумалась о том, как сейчас должно быть тяжело Гройшдару. На него много всего навалилось. И не важно даже, любил он отца или испытывал к нему нечто сродни уважения и признательности, все равно он остается его родителем. Тем, кто дал ему жизнь… А теперь он лишился его.

— Леди, вы готовы? — услышала я рядом с собой голос служанки.

— Да… Пожалуй, что да.

Служанка вывела меня из комнаты, чем-то напомнив этим действием вчерашний день. И все же, сейчас все было по-другому. Вместо траурных труб внизу играла торжественная музыка, а еще все веселились, будто и не было вчера никаких похорон.

Горько усмехнулась. Такова жизнь. Старый король умер — теперь правит новый. Тот, с кем связаны новые надежды и чаяния.

Когда мы вошли в зал, рядом со мной тут же пристроился Эрик.

— Леди Ассольери…

Улыбнулась.

— Привет! А где Гройш?

Мужчина кивнул в сторону невысокого помоста, там уже вовсю шли приготовления к церемонии коронации.

На середину помоста вышел жрец, облаченный в черную с золотым мантию, за ним — прислужники, церемониймейстер, еще какие-то служащие, назначение которых мне было не совсем понятно.

Время тянулось, словно густой кисель, а я просто изнывала от охватывающего меня все больше беспокойства. Что-то точно должно было сегодня случиться… И я знала, что именно.

— Скорее бы все кончилось, — поделилась я своими переживаниями с Эриком.

Тот вопросительно вздернул бровь.

— Не терпится побыть в роли наживки?

— Просто какое-то нехорошее чувство. Знаешь, так бывает… — шепнула я, и именно в этот момент началось все самое интересное.

Церемониймейстер объявил начало ритуального дарования власти от имени крови, от имени народа и духа страны.

Как только были сказаны все главные высокопарные слова, зазвучала музыка, и я увидела Гройшдара Шаззара, который, облаченный в золото и горностаевую мантию, вышел на середину сцены.

— Я рад, что сегодня ради моей коронации собралось так много моих друзей. Преданных и верных… — начал он.

Я заметила, что его взгляд был все равно устремлен на меня, и ободряюще улыбнулась, надеясь, что мужчина заметит этот жест и ему станет хоть чуточку спокойнее.

Не знаю, получилось или нет, но когда снова зазвучал голос церемониймейстера, а затем и жреца, Гройшдар выглядел уже куда более уверенным в себе. А, может, мне это просто показалось.

— Сейчас жрец наденет на него многотысячелетнюю корону, прочитает речитативом нудный текст, отдаст скипетр, и на этом все будет закончено. После он объявит о помолвке, и вы сможете отправиться обратно в Академию Хлопса, чтобы поймать неуловимого убийцу, — хмыкнул Эрик. — Ну, и я вместе с вами.

Сейчас был отличный момент для того, чтобы вылез какой-нибудь злодей и совершил бесчинство, вселяя в народ хаос и панику, но этого не произошло, и я все же была вынуждена признать: скорее всего, неприятные предчувствия связаны с академией… С будущим балом. И это плохо. Очень плохо.