— Готова, — кивнула.

— Вы нервничаете, леди Ассольери, — все же заключила девушка, а я чуть улыбнулась, хотя вряд ли эта улыбка осталась под вуалью замеченной.

— Я в порядке. Я готова, правда.

Девушка кивнула, приглашая меня за собой.

Прощание с императором демонов было решено проводить в старом родовом храме Темных Богов, который находился на нижних этажах замка. Здесь уже все собрались. Горели свечи, пахло воском и благовониями. Высокий каменный саркофаг стоял на возвышении. Он был закрыт. К нему по ступеням, покрытым алой ковровой дорожкой подходили по очереди гости.

— Новый император подойдет последним… — шепнула мне на ухо девушка. — Вы не имеете право пока находиться рядом с ним. Поэтому со мной.

— Хорошо, — отозвалась я и все же невольно поежилась.

Вся эта обстановка ужасно давила на меня. Посмотрела туда, где Гройшдар стоял рядом со своим братом, Эриком. Оба мужчины были тоже одеты в черное. Я видела какой напряженный Гройшдар. Он обернулся. На миг наши взгляды встретились, он кивнул мне, а я… Мне на миг стало чуть уютней, хотя сложно вообще сказать, как на похоронах может быть уютно. Скорее, это была какая-то уверенность в том, что этот день закончится. Его сменит другой.

— Для прощания вызывается принцесса, Варвара Ассольери! — прозвучал зычный голос.

Тысячи взглядов обратились на меня.

— Принцесса… — раздались шепотки. — Принцесса! Выжившая Ассольери!

Я неуверенно подалась вперед. Всегда для всех я была обычной деревенской девчонкой, Варварой Безродной. Сейчас же превратилась в принцессу.

Смущение, страх, нелепость самой ситуации сковали мое тело. Я должна пройти до гроба сама? Все будут смотреть на меня? Все будут ждать от меня чего-то? Вдруг я не оправдаю их надежды?

— Пойдем, принцесса! — услышала я над ухом.

Эрик! Брат Гройшдара оказался вдруг рядом со мной, беря под локоть и уверенно ведя вперед.

— Спасибо! — шепнула я, чувствуя невероятное облегчение.

Эрик улыбнулся.

— Меня Гройш попросил. Он сам по этикету не может.

Шаг… Еще и еще… У гроба я, следуя примеру остальных, опустилась на колени.

— Ваши дни правления были благословенны. Пусть таким же будет пребывание на небе, — произнесла я традиционную фразу.

Коснулась пальцами холодного мрамора саркофага, обращаясь мысленно к почившему императору.

“Я же все правильно делаю? Я… Я должна быть здесь сейчас?”

Не знаю на что я рассчитывала? Думала, что кто-то даст мне ответ на мой вопрос? Поднялась с колен, уступая место Эрику. После вместе мы вернулись к остальным.

Гости по одному продолжали подходить к саркофагу. Последним, как и полагалось, должен был подойти наследник, Гройшдар Шаззар. Однако, именно в этот момент меня отвлекли. Кто-то коснулся моего плеча.

— Варвара Безродная? — шепнули на ухо. — Для вас письмо.

Я даже толком не рассмотрела того, кто именно передал мне послание. Просто сложенный вчетверо листок как-то оказался у меня в руках, и уже спустя несколько секунд я читала послание.

Варенька! Милая моя! Любимая, нежная… Я знаю, что ты сейчас далеко, и все же… Помнишь свое обещание? Про первый танец на балу в академии? Я надеюсь, что ты сдержишь свое обещание. Прошу тебя! Умоляю… От этого зависят многие жизни… Тот убийца. Я нашел его. Но мне нужна твоя помощь, милая.

Самое важное! Не говори ни о чем ректору Шаззару! Этот демон очень опасен, изворотлив и хитер! Он запудрил тебе голову, а сам… Впрочем, это не важно. Важно лишь то, чтобы ты завтра оказалась на балу в академии!

Письмо зачаровано. Сохрани его, и оно послужит тебе портальным артефактом и доставит прямиком на бал… Ко мне!

Милая моя… Целую. С любовью, Тей Перроу.

Меня охватила целая буря эмоций. Тей! Тей узнал, кто именно убивал тех жертв! Нашел, пока я здесь… С ректором Шаззаром, которому нельзя доверять. Ведь зооморф говорит, что демон изворотлив и хитер.

Качнула головой. Нет. Не может такого быть. Шаззар хоть и старается все держать в своих руках, но все же старается быть благородным, старается держать свое слово. Да и на убийцу он и вправда не похож. И не обладает нужными способностями.

Вспомнила невольно отца Тея. Даже холодно как-то стало при воспоминании об этом человеке. Такой худой, такой бледный… Словно вампир какой-то. Что, если зооморф и его отец причастны к этим убийствам, а не Гройшдар? Ведь искал тогда что-то Тей в библиотеке и скрыл это от меня!

— Варя? Кто был этот человек? Что он от тебя хотел? — оказался неожиданно вновь рядом со мной Эрик. — Подозрительный какой-то тип.

— Да просто мой однокурсник за меня переживает, — отшутилась я. — Ерунда. Я напишу ему ответ…

— Что за однокурсник?

— Друг, — ответила я.

И все же, я с каждым мигом я все больше ощущала острую необходимость присутствовать на балу в академии. Но Гройшдар Шаззар меня точно не отпустит, если я попрошу его.

Невольно глянула туда, где демон стоял, преклонив колено, прощаясь с почившим отцом. Эрик довольно странно на меня смотрел.

— Что произошло, Варя? — спросил он еще раз. — Я же вижу. Не бойся, я не выдам тебя Гройшу… Ты можешь мне рассказать.

Вздохнула. От Эрика исходила какая-то успокаивающая аура. Отчего-то я совершенно интуитивно поняла, что этому человеку, вернее, демону я могу довериться. Скорее всего, это было еще одно проявление моей магии.

— Ты знаешь что-нибудь об убийствах, что происходили в академии Хлопса?

Мужчина приподнял бровь.

— Немного. Мой брат из-за этого и приезжал тогда в академию. Вот только выяснить что-то ему, как я понимаю, ему не удалось. Зато он встретил тебя, — подмигнул Эрик. — Так что произошло?

Мы отошли с ним в сторону, туда, где нас не могли услышать другие.

— Рассказывай, — велел мужчина.

Я вкратце рассказала и о том, что видела тогда в комнате у Шаззара, об огромном плотоядном хомяке, и о том, как познакомилась с Теем Перроу и… Его отцом. А теперь вот показала письмо.

Эрик нахмурился, прочитав его.

— Это ловушка.

— Почему ты так решил? — удивленно спросила я.

— Потому что ни этот Тей, ни его отец доверия мне не внушают. И девица Ассольери, единственная выжившая из правящей семьи погибшего королевства, — желанная мишень.

— Если королевства нет, то в чем моя ценность?

— Твоя кровь, Варвара. Твоя магия. Да и твои родители, если припомнить, сделали многое для избавления этого мира от зла.

— От зла?

— От оборотней, но не тех, что обладают разумом. От перевертышей, утративших над собой контроль. Именно такое существо и напоминает то, что ты видела тогда…. И именно к такому выводу пришел Гройшдар.