Я кивнула.

— Да… Наверное, такого существа нет в природе. Это маска или морок. Вот толко почему убийца все время использует именно ее?

— Желание н-напугать? — предположил Зейд.

Тей Перроу покачал головой.

— Вряд ли. Думаю, у него есть какие-то иные причины. Поверьте, хомяк — это скорее забавно, нежели страшно. Хотя, может, в этом самая и жуть… Ох, не знаю.

— Если больше нам здесь делать нечего, то пора расходиться, — сказал Зейд. — Жаль, что потратили столько времени.

— Зато выяснили, что это живой человек, а не нежить.

— Т-тоже хорошо.

Мы вышли из библиотеки.

Тей вызвался меня проводить до моей комнаты, и я не стала возражать. По пути мы о многом разговаривали, обсуждая уже не убийство, чтобы не вызывать лишних подозрений у учеников, что нам встречались, а учебу и предстоящий бал.

— Могу я попросить тебя кое-о-чем, — сказал Тей, когда мы уже замерли у моей двери.

— Да… О чем?

— Первый танец. Хочу потанцевать с тобой, Варя.

Я кивнула.

— Хорошо, конечно же…

Зооморф улыбнулся. Затем вдруг взял меня за руку и, наклонившись, легко коснулся моей щеки.

— Доброй ночи, Варенька…

И ушел. А у меня сердце забилось чаще от этого его “Варенька”. Почему на меня произвело какое-то волшебное действие эта его нежность?

Зашла в комнату и сразу же наткнулась на взволнованного донельзя Хрюшавия.

— Нет, ну ты полюбуйся на это! — домовой даже ручки в стороны развел.

— На что?

— Вон, посылочка тебе!

Я посмотрела туда, куда указывал Хрюшавий. На кровати лежал сверток из темной оберточной бумаги, перевязанный алой лентой. Под ленту была вставлена открытка-послание.

Я, сгорая от нетерпения, вытащила ее, вчитываясь в то, что было там написано.

Дорогая моя невеста. Надеюсь, мой подарок придется тебе по душе, и ты наденешь его на бал, что состоится скоро в стенах этой академии.

Удивленная, я развернула сверток и ахнула. Внутри было самое невероятное платье, которое мне когда-либо приходилось видеть. Оно было словно ночь… Из тонкого шифона темно-синего и черного, оно было расшито золотым бисером и казалось почти невесомым. Демон прислал поистине великолепный подарок. Вот только подойдет ли оно мне?

Я кинулась переодеваться, под занудные вздохи Хрюшавия.

— Первый танец обещала одному, а платье наденет от другого…

Я махнула рукой.

— Я не говорила еще, что надену его платье…

— Но первый танец уже обещала зооморфу. Так кому на самом деле принадлежит твое сердце?

— Технически Гройшдару Шаззару, — засмеялась я, затягивая шнуровку на корсете.

Посмотрела на себя в зеркало и ахнула. Платье идеально мне шло. Было струящимся и легким, оттеняя выгодно цвет распущенных рыжих волос. Гройшдар идеально подобрал размер.

Вздохнула.

— Оно очень красивое. Но…

— Но? — хмыкнул Хрюшавий.

— Но я обещала первый танец Тею… Понимаешь, я не могла ему отказать! Мне жалко его стало что ли… И мы все-таки друзья.

— Думаешь, это повод отказывать демону в том, чтобы надеть его подарок?

— Получается не очень вежливо, если я приду в платье Гройшдара, а танцевать буду с Теем.

Застонала, растирая костяшками виски.

— И не надо так убиваться, дорогуша!

— Я не убиваюсь. Просто я такая глупая! — с досадой произнесла я, вылезая из демонского подарка.

— Ложись спать. Утро вечера мудренее, сама знаешь. А завтра уже решишь, как поступить.

Гройшдар Шаззар

Длинная змея вползла в комнату, устраиваясь возле моих ног и сворачиваясь клубком.

— С-с-с-с-с… Хоз-с-с-сяин…

— Варваре понравился мой подарок, Афесса? — тихо спросил мужчина, отпивая из хрустального кубка алое вино.

— Вес-с-с-с-сьма…. Вот только с-с-с-с-с, думаю, он больше с-с-с-с-с понравитс-с-с-с-ся кое-кому другому.

Сердце ужалила ревность.

— Кому? Что ты имеешь в виду, Афесса?

— Тею… С-с-с-с-с…. Тею Перроу! Ваша с-с-с-с-с ненаглядная Варвара с-с-с-с-с обещала ему с-с-с-с-с первый танец!

Сжал бокал в руках так сильно, что он крошками осыпался на пол, смешиваясь с растекающимся ужасной лужей вином.

— Я говорил ей не связываться с мальчишкой!

— Варвара слишком своевольна…

— Значит, на бал она не попадет. Зато пойдет на другое мероприятие.

— Вот как?

— Я официально представлю ее как свою невесту. В конце концов, я и так довольно ждал. Пора девочке повзрослеть. Не все в этой жизни порой случается так, как нам хочется.

Афесса довольно зашипела, я же взмахом руки заставил осколки на полу исчезнуть, растаяв легкой дымкой.

Прошелся по кабинету, собирая в кулак остатки самообладание. Мне нужно было поговорить с зооморфом. Пока не случилось беды.

Было в этом всем и еще кое-что, заставляющее меня напрягаться. И это была не только ревность к моей невесте… Опасность. Вся эта ситуация веяла какой-то нехорошей тьмой с привкусом крови, и мне было просто необходимо во всем разобраться.

Решив, что поступаю правильно, я вышел из своего кабинета, направляясь туда, где находилась комната Тея Перроу.

Замер у двери, шепча заклинание. Я чувствовал, что внутри происходило нечто странное, что-то такое, что волновало мою магию. Нечто такое, чего нельзя было допускать.

Короткая вспышка, дверь слетела с петель. Тей замер внутри. Рядом с ним был еще один человек. Бледный, будто бы иссушенный временем, и все же он был молод.

— Адепт Перроу… Кто это с вами? — холодно поинтересовался я.

Зооморф поморщился. Моего прихода он явно не ожидал.

— Это мой отец.

— Отец? И что он здесь делает? Дни посещений строго расписаны в графике академии.

— Пожалуйста. Позвольте ему остаться.

Ну конечно же… Собрался выкинуть мальчишку, так он и родственничка своего сюда притащил. Это такая шутка судьбы?!

— Мне нужно поговорить с вами. Надеюсь, без присутствия посторонних.

— В саду сейчас тихо в это время, — согласился мальчишка.

Я кивнул.

— Весьма. Пройдемте.

Мы вышли в сад. Я шел не слишком быстро, обдумывая, с чего бы начать разговор.