— Да… Я…

Я замялась, не зная, как именно начать разговор. С чего я взяла, что мужчина сразу же выложит все секреты академии совершенно незнакомой студентке? Для того, чтобы что-то узнать, нужно точно ближе с ним познакомиться!

— Вы, наверное, по поводу факультатива? — неожиданно помог мне парень, а я с облегчением вздохнула.

— Да! По поводу него… Мне сказали, что можно поучиться…

— Проходите. Я как раз собирался начать занятие… Если честно, я уже начал подумывать, что вы не придете… Как, говорите, вас зовут?

— Варвара. Варвара Безродная.

— Отлично… Садитесь сюда… Сейчас я вам найду по размеру фартучек…

Фартучек по размеру нашелся, правда, был заляпан и потому казался не белым, а разноцветным. И все же, я его повязала на себя.

— Вам идет! — сообщил Ранкти, а я улыбнулась.

Этот профессор кулинарии явно начинал мне нравиться. Он был какой-то простой, с ним было очень легко общаться.

Перед моим носом опустился закопченный котелок.

— Вот! Это один из самых надежных артефактов для приготовления острых супов для гномов. Вы любите гномов?

Я неопределенно качнула головой.

— Наверное…

— А я вот нет… Поэтому всегда готовлю для них только острые супы! У них от них обычно бывает изжога и отрыжка огнем, — парень засмеялся. — Да ладно, шутка… Нормально они переносят острое. Считают деликатесом, особенно, когда надо набраться сил… Мы ведь не обычный суп варим, а магический…

Дижор Ранкти скрылся в маленькой каморке-подсобке откуда вскоре принес все необходимые ингредиенты: морковь, много лука, мясо и десять стручков жгучего перца. Так же он захватил с собой какой-то мерцающих порошок, который назвал “магической солью”.

— А что она делает, эта соль? — поинтересовалась я.

— О-о-о-о… Она увеличивает магический потенциал в несколько раз!

Где-то около часа заняла варка этого чудесного варева, в результате которого я обнаружила у себя способности к кулинарной магии, а кроме того смогла поговорить с Дижором на отвлеченные темы, чтобы после спросить о главном.

— Скажите, вы ведь были сокурсником убитых студентов в этой академии?

Брови у Дижора взлетели вверх.

— Откуда… Откуда вы знаете?

— Я готовила доклад к одному из предметов и случайно увидела архивные записи… — соврала я, немного укоряя себя за это.

— Странно, что они были в обычном секторе… Но да… Отвечая на ваш вопрос… Именно я был их сокурсником… Это было так ужасно… Та тварь… Она сначала убила их, а после сожрала трупы…

Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, и все же я нашла в себе силы продолжить расспрашивать Дижора дальше.

— Та тварь? Как она выглядела? Откуда взялась?

— Из леса… Она всегда оттуда приходила… Сейчас, с приходом ректора Шаззара, многое поменялось… Ее никто не видел. И хвала богам! А выглядела она ужасно… Крыса… Вернее, что-то близкое к огромное крысе…

— Х-хомяк?

— Да! Именно огромный плотоядный хомяк! — подтвердил мои опасения учитель, а я поняла, как что-то внутри меня оборвалось.

Именно это ужасное животное я видела тогда… Оно поедало несчастного прошлого ректора! Но если так, то что или кто от него избавилось? И почему эту тварь больше никто не видел? Это значит, что она навсегда покинула академию? Или просто затаилась.

— Думаю, на сегодня хватит! — с некоторой сконфуженной улыбкой пробормотал мужчина. — До встречи на завтрашнем факультативе!

Я кивнула.

— Спасибо! Я обязательно приду.

— Ты совсем от меня отдалилась, — грустно вздохнув, сказал Тей Перроу. — Что произошло, Варя?

Я забарабанила пальцами по столу. Сейчас в столовой было довольно много людей и нелюдей. Все они шумно переговаривались о чем-то, обсуждали лекции и практические занятия, кто-то шутил над усами профессора Дорвеля. А я… Я не знала, что ответить зооморфу, ушки которого забавно прижимались к макушке.

Сейчас этот парень казался мне совсем невинным и беззащитным. Возможно, я зря отдалилась от него?

— Тей… Я… Я знаю, что ты был в архиве, — сказала я.

Парень удивленно округлил глаза.

— Ты тоже там была?! — выдохнул он. — Ты поэтому меня сторонилась? Но почему?!

— Я решила, что ты что-то скрываешь от меня, — сказала я. — Подумала, что не доверяешь мне и…

Тей чуть пододвинулся ко мне, кладя ладони на мои щеки.

— Варенька… Я был в архиве и не сказал тебе только лишь с одной целью…

— С какой? Прошу, скажи мне…

— Я хочу избавить тебя от этого чудовища! Хочу, чтобы ты никогда в жизни больше не вспоминала о нем, о Гройшдаре Шаззаре!

— Тей, ты много не знаешь…

— Чего я не знаю, Варя? — голос парня дрогнул. — Не знаю того, что ты запуталась сама в себе? Он манипулирует тобой, твоими чувствами!

— Тей… Я хочу разобраться. Хочу узнать правду, прежде, чем делать какие-то выводы. Лучше скажи мне, что ты знаешь о тех убитых?

— Только то, что их убило нечто… — сказал зооморф. — А ты? Что тебе известно?

— Их убило то существо! Тот хомяк!

На губах у парня заиграла улыбка.

— Прости, но ты довольно забавно выглядишь, когда рассказываешь об этом.

— Не смейся! Возможно, что это существо до сих пор расхаживает по академии. А еще, возможно, ректора убило оно, а не Гройшдар Шаззар?

— Зачем тогда он прятал тело в каморке, Варя? Не сходится…

Я погрустнела.

— Знаю… И не понимаю его. Тей, он кажется мне неплохим… Знаю, что ты не любишь его, но…

Парень отвернулся.

— Я докажу тебе, что прав. Откуда ты узнала, что то существо похоже на то, что ты видела тогда?

Я рассказала зооморфу о том, как посетила кружок профессора кулинарии, на что Тей сразу же оттопырил вверх большой палец.

— Молодец! Нужно бы поговорить еще с остальными…

Я пожала плечами.

— Знаешь, по-моему это тупик. Что мы будем делать дальше?

— Искать твое существо! Как мы сразу не догадались? Наверняка что-то такое есть в классификаторах нежити или магических существ.

— Минутку внимания! — услышали мы звонкий голос одного из преподавателей, и в столовой тут же воцарилась тишина. — Через несколько дней в нашей Академии состоится ежегодный бал в честь дня рождения основателя нашей альма-матер, Хлопса! На него так же будут приглашены многие высокопоставленные персоны, а возглавит его наш ректор, Гройшдар Шаззар!