— Разрослась, зараза, — процедил Улья, — Поздно спохватились, конечно. Но не переживай, вся сила в центральном монстре, одолеем его — глядишь, и это место постепенно очистится.

Ивор с тоской смотрел вокруг. Лезть в это безрадостное место совершенно не хотелось, а оттого, что это было неизбежно, становилось вдвойне печально.

— Ладно, не кисни, — решил подбодрить парня волшебник, — Под заклинанием нас заметить не должны, я использую усиленную магию, временно практически опустошая запас маны, но зато и удваивая силу чар.

Помолчав немного, Улья продолжил:

— Иди осторожно, след в след. Ничего не трогай и тем более ничего не говори. Даже дышать старайся потише, понял? Смотри по сторонам и, если заметишь что-нибудь странное, подай мне знак. Жестом подай, друг друга мы видеть будем. Мне нужно поставить на тварь метку, а для этого придется подобраться к ней достаточно близко. Ладно, перекурим и в путь.

Старик в очередной раз стал забивать трубку, а Ивор просто присел на камень и достал фляжку. Глоток воды освежил и прочистил голову:

— Деда, а зачем я там нужен-то? Только мешаться ведь буду, получается. Скажешь, не так?

Волшебник хитро прищурился и погрозил Ивору пальцем:

— Шалишь! А кто меня прикрывать будет? Кто вытащит, если метка заберет последние силы, и я потеряю сознание? Ха, мешаться он будет! Я тебе дам, мешаться! Месяц сидеть не сможешь, если хоть какую-нибудь глупость сотворишь, понял меня?

— Понял, Улья, — смиренно произнес молодой охотник.

— Ну а раз понял, пошли, хватит сидеть.

Так они и пошли, все ближе подбираясь к границе территории Скверны. Оказалось, страшно только первый шаг сделать, а потом ничего, привыкаешь. Тем более, что за пару метров до полосы, отделяющей нормальный мир от зараженной земли, волшебник влил силу в заклинание, и они стали невидимы. Сам Ивор Улью видел, но тоже нечетко, только еле заметный контур, только тень от шагов.

Казалось, вокруг никого нет. Вот прямо до тех пор, пока рука старика не схватила его за запястье, мешая сделать очередной шаг. Потому что стоило присмотреться на то место, куда собирался поставить ногу и холодный пот пробрал — там, сливаясь с землей, разлеглась рогатая серая свинья. Ее бока давно сгнили и ребра выпирали, будто какой-то варварский доспех, на спине виднелись следы чьих-то зубов. Однако не это напугало опытного охотника, не единожды видевшего мертвых животных, а горящие красным цветом глазницы.

Свинью они обошли, но чем дальше продвигались, тем чаще встречались им различные твари, измененные Скверной. В какой-то момент оказалось, что ступить больше некуда — повсюду какая-нибудь зараза сидит, и парень даже решил, что ничего у них не получится, но тут Улья остановился и показал рукой на холм впереди.

Ивор вгляделся туда, стараясь разобрать, кто же там засел на вершине, и лишь через десяток вздохов понял — монстр не сидел на горе, он и был той самой горой!

Дир с улыбкой осмотрел подготовленную ловушку. Да уж, теперь всем, кто сейчас в деревне, придется подождать с прогулками по округе. Множество хитростей, подготовленных за много лет и ждущих своего часа была активировано, а так как именно они с Винни всегда заведовали секретами вокруг поселения, то никому и в голову не приходило, где находятся ловушки и как их обойти.

Неподалеку раздался рык Цербера — чужие близко! Ну вот, пора проверить, чего стоят вояки, захватившие власть в его доме.

Бесшумной тенью скользнув в подготовленное место, он словно белка взбежал на толстое дерево, затаившись в его ветвях. В убийствах не было нужды — главное, чтобы никто и не думал уйти куда-нибудь.

— Эй, Торин, подожди! — раздался снизу незнакомый голос, — Куда ты бежишь, давай все обговорим!

Прямо под деревом, на котором сидел Дир, кто-то остановился и, облокотившись о него, решил дождаться товарища.

— Чё тебе не понятно-то, а? Бежиииишь, — передразнили снизу, — Мозги бы хоть иногда-а-а-а!

Птицы, которых спугнули с насиженных мест неожиданным криком, рванули в небо, будто сигнальные огни, предупреждающие армию о засаде.

— Торин, Торин, что с тобой? — раздался все приближающийся голос.

— Ка-капкан! Скорее, с*ка, как же больно-то!

Конечно, больно, с таким капканом хоть на кабана, хоть на лося иди — стальные челюсти выдержат! Ладно, пора и второго с местным гостеприимством познакомить!

— Сейчас, ты держись только! Да что же это, ведь еще утром говорили, что все ловушки нашли и отключили, да что ж так кровища-то хлещет!

Стоило горе-спасателю нагнуться к своему товарищу, как в него чуть пониже спины воткнулся острый дротик, смазанный особым галлюциногенным ядом.

— Ой! Черт, укусил кто-то… Держись, сейчас я помогу-у-у. Какие-же длинные у меня руки-и-и! Смотри, То-рииин!

«Так, Пора мне место менять, — подумал Дир, — Нужно и в других точках обозначить опасность, а то решат, что это единичный случай».

Уже уходя, он слышал, как первый, который Торин, жалобно просил товарища открыть капкан, раз за разом получая один и тот же ответ:

— Все мои девять рук стремятся тебе на помощь, друг, но энергия врагов породила жуткого и опасного монстра, что поедает энергию. Ты покричи, покричи, из тебя тогда такие красивые фиолетовые лучи расходятся! Может, и ноги подключить и, и…

Весь день он перебирался с одного места на другое. Нет, естественно, кое-где никто к нему не выходил, а однажды напротив вышла сразу большая группа, так что пришлось в срочном порядке отключать ловушки, благо догадался, что эти никуда бежать не собираются, а ищут как раз его. Ну ничего, пусть поищут, может, до чего умного догадаются. Странно, что до сих пор нет тех марионеток, но мало ли какие там могут быть ограничения…

Уже в темноте, когда только звезды освещают путь, так никем и не увиденный, Дир уходил все дальше от деревни, навстречу с семьей. Как там у них все получилось? Целы ли дети, не переоценил ли свои силы старик Улья, как дела у Ланы? Да, сейчас беспокоиться об этом не имело смысла, ведь изменить ничего нельзя, и поэтому он лишь пытался добраться до цели как можно быстрее. Пусть он будет первым — ничего страшного, в случае чего, первым сможет оказать помощь.

Он уже взобрался на первый перевал, когда тишину ночи разорвал чей-то крик:

— А-а-а! Помогите! А-а-а-а!

Да уж, для Содружества настали трудные времена, и сейчас главное их пережить.

Снег

Живёт без тела, Говорит без языка, Никто его не видит, А всякий слышит?

— Ты еще кто такой? — почему-то шепотом спросила я, совершенно не обращая внимания на то, что моего громогласного собеседника не заметили мама и Ким. По какой-то причине этот маленький полупрозрачный человечек с крылышками сразу показался мне очень подозрительным.