— Меня зовут Дир, я местный охотник.

Ага, охотник он, как же! Катя может и была еще совсем юной, но никаких сомнений, что перед ней находится безжалостный убийца у нее не было.

— Виталий, а это Екатерина, моя воспитанница. Скажите, а в вашей деревне много детей? Хочется чтобы девочка могла общаться со сверстниками, ведь детство так быстро проходит.

Виталий Сергеевич протянул руку, желая познакомиться формально, но этот «охотник» лишь недоверчиво посмотрел на протянутую ладонь и пошел дальше. Хорошо хоть говорить не перестал:

— У нас совсем небольшое поселение, но дети есть. Вы видели двух моих сыновей, да и дочь, наверное, тоже, так что дети есть, хоть их и не много.

Тут Катя не выдержала, новость о сверстнице очень ее взволновала, ведь в убежище дети хоть и были, но либо сильно младше, либо наоборот, старше ее. Ведь девочка так часто фантазировала о настоящей подруге:

— Дочь? Сколько ей? Можно нам познакомиться? — буквально через секунду на нее накатило смущение, а лицо начало стремительно краснеть, но остановиться было выше ее сил:

— Как ее зовут? У нее есть куклы? У меня была раньше, но с собой взять не получилось…

Их провожатый остановился на секунду, хмыкнул с усмешкой и пошел дальше, правда вскоре снова заговорил, и голос его стал заметно добрее:

— Сколько вопросов! Она немного младше тебя. Думаю, зовут Ари, кукл нет. Ну а по поводу познакомиться, тут вопрос в том, как долго вы у нас останетесь. Есть у нас в семье одна традиция. В общем, до десяти лет мои дети с людьми почти не общаются, проводя большую часть времени в тренировках. Задержитесь у нас подольше — может и познакомлю, а так, есть у нас и другие дети.

Катя задумалась. Что-то с этой семейкой явно не так — никто не будет прятать детей десять лет, не давая ни с кем общаться. Хотя, может, в этом медвежьем углу и правда такие порядки? А нет, он же сказал, что другие семьи так не извращаются. Вдруг стало интересно — если что-то выглядит, как тайна, звучит как тайна, и даже в мыслях оставляет осадок некой загадочности, то, может, это она и есть? Познакомлюсь с сыновьями, решила она, ни один мальчик не устоит против ее милой улыбки: мама всегда так говорила.

При мысли о родителях у Кати резко испортилось настроение. В их убежище, куда по легенде люди спустились еще до прихода Системы, были очень странные порядки. Первые несколько десятилетий люди вовсе старались жить, как прежде. Нет, интерфейс у них открывался, как у всех, тут все нормально, но вот говорить о нем среди выживших (как они иногда себя называли) было не принято.

Жизнь под землей хоть и не была безоблачной, но монстры на них не нападали, охотиться было не нужно, так что и какими-то великими успехами в плане прокачки они похвастать не могли. Все изменилось лет пять назад, когда стал набирать популярность орден ожидающих, который поощрял постоянные спарринги среди молодежи, узаконил дуэли со смертельным исходом, а в последнее время и вовсе стал практиковать человеческие жертвоприношения. Что удивительно, руководство ордена явно сумело невероятным образом усилиться, по крайней мере, по мощи они явно ушли очень далеко, с легкостью защищая свою веру и карая неугодных.

Как не хотелось девочке думать, что ее родственники пали жертвой злодеев, но на деле они и сами как-то очень быстро влились в этот орден, заняв в нем не последние должности. Неизвестно каким бы стало будущее Кати, если бы не досадная случайность, в результате которой отца убили на дуэли, а маме, после того как завывающая от горя вдова закатила жуткую истерику, вовсе решили «оказать великую милость», разложив на столе и вскрыв грудную клетку достать еще бьющееся сердце.

Катя этого, к счастью, не видела, но на подобные мероприятия за годы насмотрелась и прекрасно знала чем все заканчивается.

Именно тогда к ней подошел Виталий Сергеевич — старый друг отца, с которым они давно разругались на тему ордена. Мужчина предложил ей бежать, показав сконструированный недавно автомобиль и пообещав разобраться с выходом наружу.

С тех пор только дорога и этот странный человек стали ее вечными спутниками.

«Может, хоть теперь познакомлюсь с кем-нибудь нормальным?» — подумала девочка грустно.

Вскоре, двигаясь вслед за Диром, они вышли к покосившимся, а кое-где и полностью разрушенным домам. Катю так поразила красота открывшегося места, что она даже рот приоткрыла. Вдалеке виднеются горы, слышится плеск воды, дома еще эти, будто из сказки! Захотелось закричать громко-громко, сделать какую-нибудь глупость, бегать вокруг, все рассматривать…

— Ну вот и пришли, — остановился Дир, — Видите дом с синей крышей? Там новый староста живет, к нему подойдите, расскажите свою историю. Если окажетесь в той части деревни, можете найти меня по звукам стройки, больше никто в последнее время дома не ставит — предпочитают занимать старые, но пустые.

Виталий Сергеевич попрощались со своим проводником и медленно направились в указанном направлении, стараясь не терять из виду нужный дом.

— Давай останемся здесь? — неожиданно для самой себя спросила Катя, — Кажется, здесь может быть интересно.

Конец.