на исследовательском поприще был налицо. Не принимая никаких отговорок про кучу дел, доктор Синицына таки усадила полковника в кресло в демонстрационной комнате, сказав, что открытия её отдела могут сильно упростить жизнь военным. И надо признаться – доклад учёных полковника не разочаровал.

Марина щёлкнула кнопкой на пульте и в зале повисла голограмма – полупрозрачная шестигранная плитка брони пришельцев.

– Э-э-э… Мы вроде с этим уже закончили? – осторожно произнёс Павел.

– Это же технологии пришельцев. Вряд ли мы с ними окончательно «закончим» за десятилетие. Каждый раз новые сюрпризы будут. Думаю, нас ждёт рывок в фундаментальных областях! – Марина заметила, как угас огонёк интереса у Павла в глазах и быстренько добавила: – Но я вам хочу сейчас показать, как мы сможем использовать новые технологии на практике. Мы немного поизучали эту плитку и обнаружили у неё одно интересное свойство – она изготовлена из крайне тугоплавкого материала. Наши плазменные резаки на ней только отметины оставляют. И мы подумали – лучшего варианта для защиты от выстрелов вертушек и не придумать! Они же прожигают нашу броню концентрированным излучением, то есть основной поражающий фактор – это быстрый нагрев. А пластинка от него защищает!

– И что нам делать? Пластинками этими МКП обклеивать? – в голосе полковника скользило сомнение. Сами-то по себе пластинки может и хороши, но как их надёжно закрепить на корпусах? Варить – не вариант, Синицына только что упомянула об их тугоплавкости.

– Есть идея получше! – Марина включила анимацию. – У нас на складах есть маскировочная плёнка. Вот такая.

На голограмме появилось трёхмерное изображение «Мухтара» и накидки на него, сделанной из пластичного прозрачного полимера. Накидку на МКП натягивали, а потом слегка нагревали, и обновка садилась точно по «фигуре». Пластичный материал не сползал, не рвался и не сковывал движения МКП. А ещё он мог менять цвета в довольно широком диапазоне, позволяя маскироваться как в Арктике, так и в пёстрых джунглях.

– Я назвала проект «Кольчуга», – ещё один щелчок, и проектор отрисовал нечто похожее на пластинчатые доспехи. Шестиугольники крепились так, что перекрывали друг друга как черепица. – Мы закрепляем пластинки на накидке. Торс «Мухтара» почти полностью прикрыт. Манипуляторы же…

– Да чёрт с ними! Главное, что кокпит защищён! Кольчуга точно выдержит?

– Исходя из расчётов – должна. Точнее я скажу, если вы мне живую вертушку добудете.

– Что тебе нужно, чтобы все «Мухтары» обрядить в «кольчуги»?

– Только время. Камуфляж у нас есть, после ваших подвигов всё поле вертушками усеяно, дефицита с материалами не будет.

– Да ты ж моя умничка! – полковник соскочил с места и, поддавшись порыву, приобнял и поднял её в воздух. – Ты не представляешь, сколько ты жизней спасёшь!

– Да я… ну да… но…

Павел находился в одном шаге от беспросветного отчаяния. На его шее висели тысячи жизней, а сил и ресурсов, чтобы их гарантированно спасти, у него не было. Как и возможности отстоять Заставу. Как ни горько это было осознавать, Кунин был прав в одном – пришельцы базу слегка прощупали. Пощекотали, проходя мимо. Полковник видел, какие силы они распылили и если бы их командир только захотел, с Заставой было бы покончено за час. А сейчас лучик надежды вдруг засветил с той стороны, откуда его не ждали. Павел рассчитывал, что команда Синицыной сможет как максимум подлатать повреждённые в боях «Мухтары». Но гляди-ка – Марина вручила ему почти что неуязвимость от подвижных и грозных вертушек. С медлительными топтунами мобильным комплексам справиться было значительно легче.

– Попробуй среди гражданских найти спецов. Да что там – тащи в мастерскую всех, кто может в руках отвёртку и ключ держать! – распорядился полковник, поставив слегка покрасневшую девушку на пол. – Всё, я побежал, ребят обрадую…

– Но это ещё не всё! У нас ещё кое-какие результаты есть.

Ого! А девушка на их встречу принесла полное лукошко подарков!

– Мы перевезли к себе и быстро осмотрели останки топтуна и гонца. И обнаружили потрясающие вещи!

– Что с гонцом?

Если с САУ противника Павлу было всё более или менее понятно, то прилетающие и накачивающие нанитами «футбольные мячи» до сих пор были полнейшей загадкой.

Особо обрадовать полковника Марине было нечем.

– Устройство у гонцов простейшее. Топливный элемент, кстати, похож по принципам работы на наши – голограмма отобразила одну из машин пришельцев в разрезе, оранжевым выделяя ту систему, про которую говорила Синицына. – Контейнер для нанитов, управляющий блок. И шесть двигателей, позволяющих гонцу моментально менять вектор движения в любую сторону. Принцип их действия для нас пока непонятен. Но они точно не реактивные!

– Вот это да, – машинально ответил Павел, чьи мысли витали далеко от схемы, которую его демонстрировала Марина. Все эти принципы работы и научные теории мало чем могли помочь защитникам Заставы прямо сейчас.

Марина заметила, что полковник отреагировал на информацию без особой радости и добавила:

– Если мы поймём, как они работают, мы снова сможем вернуть в строй авиацию!

– Правда?! – изумился Павел.

– Да! Движки у гонцов воздухонезависимые, песчаные вихри на их работу никак не повлияют. А угадайте, что мы в топтуне нашли?

– Их необычное орудие?

– Ну, с пушкой пока у нас затык. Я уже говорила – нам не хватает оборудования. Мы понимаем, что её излучение каким-то образом нарушает связи в материи и цель разрывает внутренним напряжением на части. Но как это работает – понять не можем. Во всём, что касается полей и излучений, пришельцы превосходят нас на голову. Но кое-что ценное мы обнаружили. Орудийная установка топтуна потребляет прорву энергии и у него в корпусе размещён портативный реактор!

– Получится его установить в МКП? – несмотря на то, что пришельцы «подарили» улучшение энергоэффективности почти всем «Мухтарам» роты, вопрос увеличения радиуса действия стоял остро. В отсутствие десантного транспорта, бегая ножками, они рискуют во время сражения остаться с нулевым зарядом.

– Вряд ли. Цепи управления и питания отличаются от наших кардинально. Но если мы поймём, как он работает в условиях подавляющего деление ядер поля пришельцев, то может быть, создадим аналог. Причём не только для МКП, но и для базы тоже.

Павел почувствовал себя так, будто кто-то со всей силы врезал ему под дых. Марина открыла ему глаза на ещё одну уязвимость Заставы. Сейчас она получала энергию для своего функционирования по воздушным линиям электропередач. Оборви их пришельцы, и защитникам придётся запускать дизельные генераторы. Мало того, что они полностью не покроют все нужды в электроэнергии, так и баки с солярой покажут дно через неделю непрерывной работы.

– Ух как много всего полезного вы понаоткрывали! Но давай расставим приоритеты. Авиация нам