Кому идти, а кому охранять Заставу, решил слепой случай. Ночью техники, навешивающие дополнительную броню на «Мухтара» Павла, случайно обнаружили слабые электрические всплески в подбое из нанитов, защищавшем кокпит. От греха подальше МКП оставили в ремонтном боксе для изучения этой аномалии. Так как командир первого взвода остался без своей боевой машины, сопровождать конвой из разношёрстного сборища автомобилей пошли второй и третий. МКП вышли из ворот первыми, сформировав защитный периметр. «Мухтары», облачённые в «кольчуги», выглядели как средневековые великаны-богатыри.

Это был самый опасный этап операции. Ведь потянувшийся за ними табор из машин при нападении мог поддаться панике, заблокировать вход на Заставу, да и просто разбежаться по полю, максимально усложняя задачу по его спасению.

– Пошёл-пошёл-пошёл! Давай быстрее! – солдаты, стоящие в воротах, прогоняли один автомобиль за другим, не давая им застаиваться. Часть пехотинцев, выехавшая раньше, занималась построением походного порядка. Вдоль колонны прохаживался Березов и информировал через громкоговорители МКП о правилах следования:

– Скорость поддерживаем постоянную – пятьдесят километров в час. При поломке транспортного средства никаких остановок для ремонта! Людей подберут идущие позади колонны грузовики. В случае нападения на колонну тоже продолжаем движение. Не перестраиваясь, не ускоряясь, не обгоняя друг друга. Если мы создадим на дороге пробку, то погибнем все. За пришельцев не переживайте, с ними справятся сопровождающие вас вооружённые силы. Остановка всей колоны будет производиться раз в три часа для небольшого отдыха и отправления естественных надобностей.

Павел наблюдал за отправкой конвоя на мониторе в исследовательском центре. Хотя его место сейчас было в командном, но он хотел находиться поближе к своему МКП на случай непредвиденных обстоятельств. Хотя рубеж Заставы сейчас охраняли бойцы первого взвода, в том числе и вернувшаяся в строй Кукла, Павел был готов запрыгнуть в кокпит комплекса мобильной поддержки при первых звуках тревоги. И ему уже будет не до негативных последствий от неизвестной субстанции, оккупировавшей кабину родного «Мухтара».

– Долго ещё? – нетерпеливо бросил Павел Марине.

Та пожала плечами.

– Не знаю. Странно, но сейчас наниты признаков жизни не подают. Пытаемся определить, что это было.

– Так может им показалось?

– Может. В логах обслуживания МКП никаких аномалий не отмечено.

– Ну вот!

– Но я ребятам верю, они бы просто так панику поднимать не стали.

– Нервы сейчас у всех напряжены, вот и мерещится всякое. Пойдём, вместе осмотрим.

«Мухтар» стоял в боксе, весь опутанный кабелями от диагностических стендов. По его броне и внутри кабины ползали сразу пять техников с тестерами в руках.

– Как дела, парни? Что-то обнаружили? – спросил у них Павел.

– Никак нет. Все системы в норме!

– Хорошо, попробую с вами эти нормы проверить, – цепляясь за скобы, Павел начал карабкаться вверх по корпусу. Посторонившись, он пропустил техника, а потом забрался в кабину и уселся на кресло пилота. – Начинаю предварительную подготовку.

Павел защёлкал тумблерами на панели. МКП потихоньку оживал и заодно проводил предстартовое тестирование собственных систем.

– Энергетическая установка – в норме. Гидравлика – порядок. Система стабилизации функционирует нормально, – по давней привычке Павел голосом дублировал сообщения на дисплее, заодно и Марине давая понять, что запуск МКП происходит штатно. Скорее всего, оборудование техников словило какой-то глюк и выдало неверные результаты. На инопланетное вторжение в системы «Мухтара» указывало только появившееся шершавое матово-серое покрытие, которое выстилало всю внутреннюю поверхность кокпита. – Навигация, система управления огнём, система жизнеобеспечения – всё без отклонений. Предпусковой тест завершён. Включаю основную силовую установку.

– Вы бы не торопились… – попыталась робко остановить Павла доктор Синицына.

– Если что – экстренно заглушу, – Павлу как-то пришлось справляться с ушедшим в разнос реактором и серая «шпаклёвка» в кабине настораживала его не сильно. Открыв предохранительный щиток и приложив большой палец к сенсорной панели, он подал питание на систему приводов «Мухтара». Корпус боевой машины мелко вздрогнул. Но это было нормально, так системы позиционирования калибровали положение манипуляторов. Засветился обзорный экран. Загудел закрывающийся люк, в кабине воцарился полумрак. – Зря переживали, всё работает нормально.

Павел взялся за рычаги управления. Двигаться он не собирался, чтобы не повредить опутывающее МКП диагностическое оборудование. Но слегка подвигать «руками» он мог. И только Павел собрался пошевелить манипулятором, как его тело пронзила настоящая молния! Павла било током не в первый раз в жизни. Но в этот раз шибануло так, что он отчётливо услышал, как скрипят и крошатся его зубы. Зрение моментально отказало, его ослепила яркая вспышка. Адская боль свела судорогой каждую мышцу. Полковник попытался крикнуть, что ему требуется срочная помощь, однако смог лишь нечленораздельно прошипеть. Ни о каком контроле за машиной в этой экстренной ситуации и речи быть не могло. МКП крутанулся на месте, обрывая пучки кабелей, накренился и рухнул на спину, высекая искры из бетона. Падение вызвало ещё более сильный удар током, Павел внутри кокпита забился в конвульсиях, выгнулся дугой, дёрнулся и затих.

Если бы он умер, то для него это был бы простой выход. Возращение в сознание сопровождалось приливами и отливами болевых импульсов. От ног в макушку, от мизинца левой руки в правую перебегали сотни иголок, которые, казалось, погружаются в плоть сантиметров на пять. От жуткой мигрени Павел так и не понял – то ли он глаза открыл, то ли обзорный экран включился. Он увидел склонившегося над МКП техника с плазменным резаком в руках и торопившую его Марину.

– Режь быстрее! Вот здесь, по шву!

– Вы чего удумали? – просипел полковник. Динамки послушно транслировали его голос.

– Паша… э-э-э… Павел Борисович! Вы как, живы?! – девушка прислонилась ухом к броне.

– Жив. Но что-то об этом слегка жалею, – волны боли хоть и утихали, но всё равно ещё пробегали туда-сюда по телу. Из-за этих неприятный ощущений Павел не сразу обратил внимание на странность с обзорным экраном. Тот имел высокую детализацию и разрешение, да ещё и форму вогнутую, чтобы максимально приблизить изображение к реалистичности. Павел повёл головой и заметил, что края у экрана исчезли. Корпус «Мухтара» стал как бы абсолютно прозрачным. Куда голову ни поверни – всюду был виден ангар и столпившиеся вокруг взволнованные техники. Иконки состояния системы есть, а краёв у экрана – нет. Да и картинка была как в жизни, без небольшой цифровой зернистости. Неужели серая масса, выстилавшая кабину, превратилась в круговой экран? Тогда почему и зачем его наниты током били? Чтобы изображение краше стало?

Павел снял руку с рычага и поднёс её к лицу, чтобы вытереть пот со лба. И тут «Мухтар» полностью повторил его движение! Поднял манипулятор и врезал себе по лбу, да так, что в кабине раздался звон.