— Слушай, ты кто такая? — я повернулся к той самой женщине, только что говорившей со мной у врат.

— Я поселковый маг. — невысокая, чуть полноватая фигура, судя по лицу — ещё молодая, едва ли стукнуло двадцать лет. Чёрные волосы, заплетённые в косу, серые глаза сверкающие из под тонких бровей. Да эта одарённая просто в ярости, того и гляди ударит заклинанием.

— Ну так и защищай свой посёлок, что ко мне привязалась?

— Я? Маг пространства? Да я единственное, что могу, это остановить вожака на несколько минут. А ты, судя по всему, носитель абсолюта, а значит владеешь двумя стихиями.

— Мне сейчас не убить этого зверя. — я мотнул головой в сторону выхода. — Нужно выждать около часа, чтобы артефакт восстановился.

— Глупец, да вожак не даст тебе и пяти минут, ты же убил всю его стаю! Сейчас он пробьёт мой барьер, и двинется прямо сюда, по твою душу. Слушай, а ты точно охотник?

Я не ответил. Получив новую информацию, тут же начал проворачивать в голове различные варианты действий. Выходило, что нужно или уходить порталом в Воулд, или…

Сильнейший удар выворотил уличную дверь вместе с частью стены. Мне повезло, я стоял в стороне, а вот местную одаренную сбило с ног этой самой дверью. Раздался громкий женский вскрик, тут же заглушённый рыком зверя. Ты смотри, не прошло и минуты, как он нашёл меня.

Ядовитый туман начал стремительно заполнять помещение, отрезая меня от лестницы, ведущей на второй этаж. Оставалось только нырнуть за стойку, в помещение кухни, и там искать выход. Вот только бегать от вожака совсем не хотелось.

Отбежав подальше от распространяющегося тумана, я сформировал один естественный портал, и уже начал создавать другой, когда вожак взвыл. Удар звуковой волны развеял пробой а вместе с ним мою попытку бежать. Дьявол!

С ядовитым облаком, резко увеличившимся в размерах, нас разделял всего метр чистого пространства. Выход в кухонные помещения тоже отрезан, время пошло даже не на секунды, на мгновения.

— Активация боевого режима! Немедленно! — почти выкрикнул я, и тут же перед глазами появилась надпись:

Я уже приготовился к потере сознания, как это бывало в прошлые разы, но этого не случилось. А вот контроль над телом мне не удалось сохранить. Правая рука, подчиняясь преору, начертала в воздухе неизвестный мне символ, полыхнувший розовым пламенем, а в следующую секунду в моих руках появился хлыст, созданный из всё того же розового, с фиолетовым отливом, огня.

Ярко полыхнувший росчерк, гулкий хлопок, и грязно-зелёное облако рассекает на две части. Вожак, уже просунувший свою бронированную голову внутрь гостиницы, и собиравшийся повторно завыть, клацнул челюстями и глухо зарычал. Туман от удара не только рассекло на две части, похоже заклинание стало распадаться.

Тем временем моё тело продолжало двигаться. Два шага навстречу противнику, взмах хлыста, и новый удар. В груди резко кольнуло болью, и я понял — вторая атака выжала оба моих сосредоточия насухо. Зато хлыст, захлестнув голову вожака, словно лазером рассёк её на две части. Тварь ещё успела отодвинуться назад, хрипло вздохнула, а затем лапы императорского зверя подогнулись, и он тяжело рухнул на землю. Часть огромной головы с чавкающим звуком отделилась от вожака, и упала, покатившись внутрь гостиницы. Из открывшейся раны ударила струя крови, заливая трапезную, барную стойку, достала даже до меня.

В глазах внезапно помутнело и я начал заваливаться на спину. Ускользающим в небытиё сознанием успел сосредоточиться на самом важном — что бы не случилось, я обязан запомнить тот символ, что начертил преор, управляя моим телом. Если забуду, вовек не прощу себе…

* * *

— Ты смотри, да он живой! — словно сквозь туман, издали, до меня донёсся чей-то голос.

— Ну-ка подлечи его. — прозвучал второй, женский. Прошло несколько секунд, и по моему телу прошла прохладная волна исцеляющего заклинания. Подействовало — самочувствие резко повысилось, слух вернулся в норму, а вместо размытого пятна перед взором появилось морщинистое лицо незнакомого мне мужчины.

— Очухался, парень? Что здесь произошло, знаешь? — я открыл рот, чтобы ответить, и тут же поймал себя на мысли, что собираюсь говорить на общем гантейском. Проклятье, чуть не спалился.

— Диверсия. Кто-то испортил защитный артефакт, заблокировал возможность покинуть посёлок порталом, а затем натравил стаю болотных волков, с вожаком во главе. Шесть волков я убил у врат, а вожака здесь, на пороге гостиницы.

— Чем ты так приложил императорского зверя? — из-за спины мужчины выглянула женщина. При виде её у меня в голове само собой всплыло выражение — воительница. Явно боевой маг.

— Рассечением, из артефакта. — я, приподнявшись, похлопал по ножнам на поясе. — Потом словил истощение, и потерял сознание.

— Такой молодой, и уже мастер? — удивилась женщина.

— Нет, всего лишь старший ученик, но скоро перешагну на следующий ранг. — ответил я, и, вспомнив про местную магиню, добавил: — Там, у стены, должна лежать одарённая, местный маг. Посмотрите, она может быть жива.

— Мая? Погибла она, кислотой половину тела съело. — проворчал мужик. — Мастер Соя, что будем делать с этим вольным?

— Ну, он свою работу сделал. Посёлок спас, тварей убил. — женщина ловко, словно кошка, перемахнула через стойку, и прошла на кухню. Вернулась она с двумя бутылками вина.

— А вы кто будете? — спросил я, магическим взором оценивая, сколько у меня сейчас силы в сосредоточиях. Дьявол, это сколько я здесь провалялся, что у меня резерв заполнен под завязку? Часов пять, не меньше.

— Из частной школы мы. — отозвался старик, в то время как женщина, ловко откупорив обе бутыли, разлила содержимое по трём глиняным кружкам, и тут же сделала из одной большой глоток.

— Не просто частной, а лучшей в ближайших трёх илах! — произнесла воительница, оторвавшись от кружки. — А тебя, охотник, каким ветром сюда занесло?

— Я не охотник. — понимая, что рискую, всё же сказал правду: — я младший ученик дваждырожденного Агнияра.

— Тогда ясно, как ты смог справиться с зверем императорского ранга. — реакция магини была неожиданной. Вместо агрессии или настороженности она рассмеялась. — секреты бессмертных. Сюда то тебя как занесло?

— Порталом. — не стал я врать.

— Ох уж эти шуточки бессмертных. На практику отправили? В нашу школу?

— Да. — соврал я, не моргнув глазом.

— Я не вижу, какой стихии твои сосредоточия. Если это огонь, воздух, целительство, или пространство, то двери нашей школы открыты для тебя.

— Огонь и пространство.

— Что ж, отлично! — мои слова изрядно порадовали мастера Сою. — Так, первоначальный взнос для обучения у тебя уже имеется, так что мы примем тебя в ученики вчерашним числом. Это поможет решить кучу проблем с местными. Мастер Бор, собери с новым учеником трофеи с вожака, а я пока восстановлю защитный артефакт, и возьму плату с местных за защиту. Нашему ученику совсем не помешает дополнительно два-три больших кристалла. Заодно посмотрю, что в головах у старосты и его помощников. Выясню, кто сломал защитный артефакт.