— Да чего там гадать, все они королевского ранга. — ответил за всех хозяин гостиницы. — Нам теперь из посёлка не выйти, пока стаю не уничтожат. Надо же, болотные волки. То-то двое наших подростков с болот не вернулись. А мы думали, что те сбежали.

— Охотник, мы, конечно, понимаем, что для одного вольного стая королевских зверей — слишком опасная добыча. Но у нас, как ты уже понял, нет иного выхода. — это вступил в разговор местный староста, одарённый в ранге младшего ученика. — Фермерам нужно выходить на поля, рыболовной артели к реке. Так что отказаться ты не в праве.

— Подумаю, что могу сделать. — ответил я, сдерживая свою злость. Ну уж нет, древние, рисковать ради вас не в моих интересах. Хоть все сдохнете, мне плевать.

— Бум! — от далёкого грохота в гостинице задрожали окна.

— Охранные чары сработали. — стражник, имя которого я так и не узнал, выронил из рук кружку с чем-то горячим и вскочил с лавки, зашипев от боли. — Неужто звери пришли под стены?

— К воротам, живо! — рявкнул староста, и все, в том числе и я, повскакивали со своих мест и толпой направились к выходу.

Второй раз грохнуло, когда мы уже подбегали к выходу из города. Врата были закрыты, но от мощного толчка снаружи их на пару секунд выгнуло вовнутрь так, что аж затрещал запорный брус. Твою же в душу, да такой защиты хватит ещё на один-два подобных удара, а потом тот, кто так настойчиво бьётся в створки, окажется внутри.

— Кто-то сломал артефакт! — крикнул страж, резко останавливаясь. Повернувшись ко мне, он зло бросил: — Это всё…

— Хрясь! — от очередного удара брус не выдержал, и, треском лопнув точно по середине, двумя убойными снарядами понёсся в нашу сторону. Один врезался в дом, расположенный в пяти метрах от стены, а второй попал точно в спину стражнику, сбив его, словно кеглю. Простая, пусть и артефактная броня не выдержала, смялась словно консервная банка, вместе с содержимым. Местный служитель порядка отправился на встречу с творцом, не успев раскрыть нашу маленькую общую тайну.

Створки врат разлетелись в стороны, ударившись о стены, и внутрь ворвались сразу две твари. Каждая по полтора метра в холке, покрытые грязно-зелёной, свалявшейся шерстью, звери растерянно озирались. Видимо не ожидали, что им удастся столь легко прорваться внутрь. Их глаза светились ядовито-жёлтым цветом, а из пасти при выдохе шёл серо-зелёный то ли дым, то ли туман. Похоже какая-то магическая способность, враз отбившая у меня желание приближаться к тварям.

В голове ещё ворочались тяжёлые мысли, а руки уже начали действовать. Никогда я не создавал большое плетение столь быстро. Огненный диск, созданный за какие-то считанные секунды, понёсся навстречу одной из тварей. Зверь попытался уклониться, но я оказался быстрее. Заклинание с лёгкостью развалило тушу твари почти надвое.

— Тревога! — взревел староста. — Зовите мага, или мы все сдохнем!

Не обращая внимания на засуетившихся местных, я сосредоточился на втором звере. Болотный волк, пригнувшись, глухо зарычал, и начал распространять ядовитые пары не только из пасти, но и от всего тела. Похоже это очередная способность зверя, и лучше не дать ему подготовиться.

Клинок с вложенным в него плетением огненного топора сработал не хуже диска, расколов голову второго волка надвое. Вернув кинжал обратно, я оценил свои внутренние резервы. Два второстепенных сосредоточия под завязку, основное опустело на тридцать процентов. Коснулся рукояти второго кинжала. Увы, рассечение ещё не восстановилось.

Сосредоточившись на сломанных вратах, приступил к созданию двух огненных дисков одновременно. Твари, если таковые ещё имеются, скоро ворвутся в посёлок, но у меня будет, чем их встретить. Наивный. Внутрь ворвались сразу четыре волка, и, рассосредоточившись полукругом, двинулись вперёд, буквально застилая широкую улицу ядовитым туманом.

Два больших плетения сорвались с моих рук, устремившись навстречу тварям. От диска невозможно увернуться — слишком большая площадь поражения. Еще два зверя, двигавшихся по правой стороне, остались лежать на дороге. Ну, теперь всё, рассчитывать только на чистую силу, я даже малую руну не успею начертить. Хотя…

Оба волка атаковали меня одновременно, и тут же взвыли, налетев на огненный полог, созданный амулетом. Ядовитая волна так же не смогла прорваться ко мне, но начала окутывать защитное заклинание, медленно пожирая влитую него силу. Проклятье, да мне и на минуту не хватит защиты!

Начертав левой рукой воздушный символ, а правой — огненный, я одним желанием сформировал лук. Затем создал стрелу, влив в неё остатки сил из основного сосредоточия. Набралось чуть половина большого плетения, но я был уверен — хватит.

Огненный росчерк, и ещё один болотный волк падает на землю, забившись в предсмертных конвульсиях. Ядовитое облако вокруг меня тут же потускнело, и это подтолкнуло последнего зверя на решительные действия. Глухо рыкнув, он ринулся ко мне, видимо собираясь покончить с противником ценой собственной жизни. Да что вообще в головах у этих тварей? Зачем они напали на посёлок? Словно им кто-то приказал это делать.

Позаимствовав силу из третьего сосредоточия, я начертил руну огненного топора, и ударил противника, беснующегося на расстоянии вытянутой руки. Успел! Ещё бы две-три секунды, и огненный полог развеялся.

Успел лишь осмотреться, как со стороны входа раздался грохот. Мощнейший удар сорвал с широких, кованых петель одну створку врат, разбивая её в щепки. Несколько из них долетели до меня, сбив остатки артефактной защиты. Я не обратил на это внимание, ведь в этот момент, вес в клубах ядовито-зелёного тумана в проём врат протиснулась огромная зверюга. Метра три в холке, вся покрытая чёрными костяными пластинами, тварь лишь отдалённо напоминала болотного волка.

— Это вожак! — крикнул кто-то позади меня. — Императорский ранг, мы все умрём!

Похоже пришло время сваливать! — пронеслась в моей голове короткая мысль. Сейчас мне с такой тварью не справиться.

— Охотник, сколько у тебя осталось силы? — женский голос у меня за спиной прозвучал совершенно неожиданно.

— На два больших плетения! — всё же решил ответить я, а сам уже начал создавать естественный портал. Плевать на трофеи, жизнь дороже.

— О, ты маг пространства! Забудь о бегстве, вокруг посёлка стоит блокирующее плетение. Нам остаётся только биться, или прорываться через… — договорить незнакомка не успела. Вожак, полностью протиснувшись внутрь, уже успел осмотреться, и выбрал мишень для своей следующей атаки. Взвыв, он ринулся вперёд, прямо на меня.

Я успел развеять лук, открыл пробой и нырнул в него, через секунду очутившись внутри гостиницы. Не стал даже пытаться покинуть селение, почему-то сразу поверив незнакомке. Единственное, что мне сейчас требуется, это выиграть время. До заполнения второго кинжала силой оставалось не так много времени, а уж рассечение, я уверен, завалит эту болотную тварь.

— Эй, ты почему удрал, охотник?! — раздался за спиной возмущённый голос. — Или решил, что тебе удастся отсидеться?