Использовав проявление огня, я быстро высушил свои вещи, и, наскоро перекусив размокшими сухарями и консервированной кашей, двинулся вглубь леса, растущего вдоль береговой линии. Нужно быстрее выбираться к людям.

Успел сделать едва ли сотню шагов, как о себе напомнил преор:

— Дьявол! — негромко выругался я, делая пару шагов назад. Это что получается, меня угораздило попасть в одну из закрытых зон? И куда мне двигаться, чтобы обойти эту самую зону?

Через час непрерывного движения вдоль границы с охранным плетением в моей голове начали появляться нехорошие подозрения. Через два я уже был уверен, что это самое охранное плетение окружает озеро. Мне удалось не натолкнулся на запретную зону, а попасть внутрь неё! И если бы не преор, Джона Фаеруса скорее всего уже не было в живых.

Что же здесь такого необычного, что местность оградили столь мощным заклинанием? Редкие звери? Необычное озеро? Я более часа находился в его водах, и ничего необычного не заметил.

Проклятье, а ведь я сейчас нахожусь за пределами области, сопряжённой с пустошью. Открывать обычный пробой за пределы ограждения бесполезно, заклинание просто не сработает. Единственный способ, это попытаться вновь проложить портал в другой мир. Вот только куда меня перебросит? Не в Гантею, это точно. Воулд, или ледяной мир? А может ещё куда-то?

Создал первый естественный портал, затем второй, и выругался сквозь зубы. На повторную активацию из сосредоточия пространства потратилось столько силы, сколько хватило бы на создание двух больших рун. Опасно переходить на другую сторону, практически не имея запаса энергии для возвращения. Так, у меня есть около получаса времени, чтобы восполнить сосредоточие, а потом портал схлопнется.

Усевшись вплотную к зеркалу пробоя, для верности погрузил в него ладонь, и приступил к медитации. Двадцать минут неподвижности, и перенасыщенный эфиром мир древних заполнил моё второе сосредоточие. Вот он, плюс этого мира — восстановление магических сил проходит на треть быстрее.

— Ну что ж, Джон, решайся. — подбодрил я себя. — Или делай плот и плыви на середину озера. Эх, куда на этот раз меня выбросит?

На всякий случай набрал в лёгкие побольше воздуха, и шагнул вперёд. И тут же вышел посреди улицы. Широкая заасфальтированная дорога, по сторонам которой расположены однотипные многоэтажки. Аллеи, из высоких, смутно знакомых деревьев. Шум города.

— Hey, du Idiot, willst du sterben?[1] — раздалась позади меня непонятная, но опять же знакомая речь, сопровождаемая сигналом клаксона. Автомобиль, чтоб его! Причём я отлично знаю эту модель.

— Прошу прощения! — крикнул я, и в несколько быстрых шагов покинул проезжую часть. Воулд. Настоящий, чтоб его, а не переброшенный в Гантею кусок. Так вот с чем связан мир древних.

Быстро определившись с направлением, я переместился на тротуар и двинулся вдоль дороги. Полсотни шагов, и можно будет возвращаться к древним.

Прошёл чуть больше, чтобы наверняка. Да и место нужно укромное, не открывать же портал прямо у проезжей части. А вот этот парк, с густо растущими елями справа от проезжей части, идеально подходит.

Забравшись поглубже в ельник, я быстро сформировал один естественный портал, и уже собрался открывать второй, когда позади раздался незнакомый голос:

— Не торопись, Джон Фаер. У меня к тебе имеется пара вопросов. А у тебя ко мне, думаю, гораздо больше…

— Кто ты? — развернувшись, я нацелил оба артефактных кинжала в грудь незнакомцу. — Откуда ты меня знаешь?

Внезапно перед глазами вспыхнул текст:

Нажав «Нет», я смахнул сообщение от преора, и уставился на незнакомца.

— Джон, возьми под контроль искин, иначе я буду вынужден временно заблокировать его. — улыбнувшись, произнёс неожиданный собеседник. Был он высок, на голову выше меня, крепкого телосложения, которое легко угадывалось под синим костюмом-тройкой. Широкое, волевое лицо, квадратный, гладко выбритый подбородок, серые, пронзительные глаза и короткий ёжик чёрных волос. Разумный располагал к себе с первого взгляда. Таким людям (а людям ли?) хочется доверять. Потому как если такие способны предать, то верить нельзя никому.

— Ты смотри, отразил. — улыбка на лице незнакомца стала ещё шире. — Почти развился до ранга мастера, молодец.

— Кто ты такой? — спросил я, убирая костяные клинки в ножны. Впрочем, можно было и не спрашивать, передо мной стоял бог этого мира.

— Да, ты верно обозначил мой титул. — мой внезапный собеседник перестал улыбаться. Дьявол, да он, похоже, читает мои мысли! — Я считаюсь богом этой умирающей планеты. И мы с тобой, хотя можешь мне не верить, давно знакомы. Почти с самого твоего рождения. Не думаешь же ты, что твоя уникальная способность открывать порталы между мирами, это дар Творца?

— Как мне обращаться к тебе? — спросил я, понимая, что нахожусь в полной власти у хозяина Воулда.

— Тебе не нужно знать моё имя. Да и наша встреча — скоро ты забудешь о ней. Единственное, что ты вспомнишь в нужный момент, это мою просьбу. Передай хозяйке Гантеи, что чёрный согласен на полное слияние. А сейчас позволь мне прочитать твою память, и подтереть воспоминания последних минут. — бог одним стремительным движением очутился рядом, и положил мне на голову ладонь. Тёплая волна чужой силы скользнула от макушки вниз, до самых пяток, затем резко помутнело в глазах, и я потерял сознание.

* * *

Очнулся, лёжа посреди леса, в небольшой ложбинке, поросшей мхом. Сквозь листву деревьев пробивались редкие солнечные лучи, они то меня и привели в чувство. А ещё где-то поблизости присутствовал кто-то грозный, негромко порыкивающий.

Отогнав все посторонние мысли, я начал готовиться к бою. Не поднимаясь с земли, начертил руну огненного диска. Завершив её, оставил конструкт правой руке, не напитывая его силой. Сразу де приступил к начертанию второй руны — огненного щита. Лишь закончив оба плетения, сосредоточился на издаваемых поблизости звуках. Чавканье, сопровождаемое глухим рыком, шорох — Похоже кто-то совсем близко пожирал свою добычу.

Определив, с какой стороны доносятся звуки, я рывком поднялся со своего природного ложа, и глаза в глаза столкнулся с тварью, находившейся в десятке метров от моего ложа. Зверюга была чёрной, как ночь, и от неё просто физически несло лютой яростью. Не медля ни секунды, я тут же запитал диск и ударил. Бесполезно — моё заклинание разбилось в нескольких сантиметрах от морды твари, натолкнувшись на магическую защиту.