Я попытался приблизиться к клетке, и тут же пожалел об этом. Раздался хлопок, Марика вскрикнула, тут же бросив своё занятие, и, зажав ладонями уши, принялась раскачиваться из стороны в сторону, подвывая от боли. Хлопок, и меня выбросило из помещения, а затем и из сна. Резко сев на кровати, я заскрипел зубами, сдерживая рвущееся наружу рычание. Проклятые древние, они заплатят за это!

— Джон, что случилось? — Рэян тоже проснулась. Увидев в сумраке комнаты мои глаза, супруга всё поняла без слов. — Марика в опасности?

— Нужно отправляться в пустошь прямо сейчас. — глухо произнёс я.

— Мой император, что случилось? — Ануру я застал в тренировочном зале. Вместе с Георгием они чертили на полу какую-то руну, расположив в центре то самое кольцо младшего ученика.

— У Марики беда. Пронзающие время с какой-то целью посадили её в странную клетку, расположенную в середине большого помещения. Она на пределе сил смогла достучаться до меня, и просила помощи.

— Что за клетка? Опиши, как выглядела! — тут же потребовала Анура. Её выражение лица мне очень не понравилось.

— Да обычно выглядела, из толстых прутьев, кубической формы.

— Какая длина у сторон этой клетки? — в голосе древней слышалась сильная тревога.

— Метра четыре, может пять. Анура, ты что-то знаешь?

— Твою сестру готовят не к абсолюту. Пронзающие время собираются сделать из неё оракула.

— Что это значит? — спросил я, а сердце кольнуло недобрыми предчувствиями.

— Из Марики хотят сделать артефакт. — хмуро произнесла древняя. — Оракул теряет своё я, перестаёт осознавать себя, превращаясь во всезнающее, но при этом ничем не интересующееся полуразумное существо.

— Что значит — теряет своё я?

— Она полностью забудет своё прошлое, а настоящее и будущее ей станет неинтересно. Десять лет — столько существуют оракулы, после чего умирают. Я не знаю их истинные возможности, но…

— Сколько у меня есть времени? — перебил я Ануру.

— Полгода, может год. — в голосе древней сквозила безысходность. — Точное время неизвестно, орден пронзающих время не делится своими секретами.

— Значит время ещё есть. У вас всё готово для привязки кольца?

— Не только привязки, мы смогли снять с артефакта клеймо Агнияра. — ответил Георгий. — При проверке кольцо покажет, что принадлежит к школе бессмертного, но по факту ни сам Агнияр, ни его ученики никогда не узнают о твоём присутствии, и не смогут отслеживать твоё местонахождения.

— Тогда я готов привязать к себе кольцо. Что мне нужно сделать?

* * *

Четыре дня длилась подготовка. Первый день ушёл на привязку идентифицирующего артефакта. Проходил он в три этапа, и после каждого я погружался в медитацию, так как мои резервы опустошались под ноль. Древняя сильно ошиблась, рассчитывая быстро привязать ко мне это проклятое кольцо.

Вечером был общий сбор командования. Было принято общее решение: продолжить поиски магического маяка, и параллельно просеивать пустошь, в надежде хотя бы случайно натолкнуться на артефакт бессмертных. Анура планировала отправиться на остров Дабо в одиночку, но я настоял, чтобы с ней отправилась Ирис и ещё пара старших учеников, из фаерусцев. Бывшие рисусы смогли получить печать огненной саламандры.

Второй и третий дни мы с древней и Георгием потратили на изготовление боевых артефактов. Вот где было действительно сложно. С начала и до самого конца работал лишь я, хранитель с Анурой лишь направляли мои действия.

Уж не знаю, что случилось с двумя бивнями, но они внезапно стали невероятно прочными. Простая сила огня не справлялась с твёрдой костью, и мне приходилось работать звёздным огнём.

Формирование заготовок было лишь первым этапом. Георгий, будучи неплохим артефактором, предложил встроить в рукояти будущих кинжалов по одной великой искре. Таким образом клинки, бывшие родственными стихии пространства и обладающие своим резервом, могли держать более сильные плетения, что было большим плюсом.

Следующим действием было начертание сразу нескольких рун на каждом артефакте. Два сопряжения, связывающие источники силы и плетения, активаторы, настроенные на мои сосредоточия, и сама боевая основа — всё это потребовало втрое больше усилий, чем работа с моим защитным амулетом. К тому же я, по совету магистра, решил привязать клинки к разным стихиям.

Зато к вечеру третьего дня в моих в руках были два чуть изогнутых белоснежных клинка. Выглядели они неопасными, как холодное оружие негодные, но это до активации боевых рун.

Левый кинжал был заряжен большим плетением — огненной секирой, на активацию которой уходила большая часть силы из великой искры и вся — из самого кинжала, причём одновременно. Минусы оружия — время на полную зарядку артефакта — двое суток.

— Так со всеми особо мощными артефактными изделиями. — ответил Георгий на мой вопрос. — Очень долго восполняется резерв искры. Вместо неё можно поставить естественный артефакт, но тогда придётся его наполнять самому, а это не менее трудоёмкий процесс, во время которого одарённый фактически беззащитен.

— Вполне возможно, что в мире древних заряд артефактов будет проходить быстрее. — вступила в разговор Анура. — Из-за эфира.

Второй артефакт, благодаря сродству стихий, был на порядок мощнее. Повезло, в свитках, добытых в убежище Дабо, обнаружился один с великой боевой руной пространства. Рассечение — так называлось плетение, которое я с трудом, но всё же изучил, а затем применил на кинжале. Более того, благодаря артефакту древних, захваченных Анурой из сундука, второй клинок восстанавливал заряд заклинания всего лишь за сутки.

— Это очень опасное заклинание. — произнесла Анура, когда я продемонстрировал новое плетение в действии. — От такого спасёт только полная защита, вроде купола или сферы. Стена или полусфера не прикроют, так как рассечение воздействует не на цель, а на пространство возле него. Интересно, откуда у учителя этот свиток?

— Магистр, что скажешь? — спросил я, показывая оба клинка хранителю.

— Мой император, ты сейчас держишь в руках настоящее сокровище. Боевой артефакт великого ранга, это очень редкая вещь. У меня такими получились накопители. — Георгий показал свои чётки, заполненные силой. Везёт владеющим жизнью, можно носить с собой целое хранилище энергии, используя его в любое время.

— Хочу опробовать их в деле.

— Поверь, они сработают, когда потребуется. Не пойдёшь же ты в мир древних с опустошёнными клинками.

Со всеми артефактами и прочим я совершенно потерял счёт времени. А потому был очень удивлён, когда узнал, что до моего похода в мир древних остался один день. Нет, я не собирался отдохнуть перед переходом, у меня оставалось очень много незавершённых дел.