— А в нейтральных школах? Скажем, на дуэли.

— В мире древних бои насмерть между учениками одной школы под запретом. Убийца подвергается изгнанию из обжитых земель, и, если его не находят родственники убитого, доживает свой, ставший коротким, век в диких землях.

— Почему короткий? — не понял я.

— Потому что дикие земли — не место для одиночек. Слишком опасно. К тому же на таких изгнанников частенько устраивают охоту целые школы.

— Да уж. — я представил жизнь такого изгоя, и мне стало как-то неуютно. Сначала ты находишь себе убежище, очищаешь его от хищников. Затем добываешь пропитание, воду, и вдруг приходят какие-то уроды и толпой забивают тебя, словно бешенную собаку.

— Мы закончили здесь, и можем возвращаться. — прервала мои размышления древняя.

— Отсюда возможно проложить портал домой?

— Нет. — улыбнулась Анура. — Изнутри пробой можно открыть на расстояние в несколько сотен метров от убежища. Как и внутрь. Иначе какой смысл создавать такое место, куда может попасть любой маг, сотворив наведённый портал.

— Жаль. Я бы хотел кое-что забрать отсюда.

— Те труды, что ты отложил? Не бойся, все свитки и книги укреплены магией, им не страшны сильные перепады температуры. Простая, но действенная бытовая магия. Я тоже заберу отсюда некоторые ценности, в основном кристаллы и кое-что из редких алхимических ингредиентов. Для кинжалов, что ты хочешь сделать из клыков императорского кабана, эта самая алхимия будет весьма кстати.

* * *

Нас встречали. Георгий, Анура, Ирис, старшие матери мроу — все ждали новостей. Увы, нам нечем было порадовать друзей, поискового артефакта мы так и не нашли. Да и наша с Анурой задумка, с перебросом моей персоны в мир древних, никому не понравилась.

— Мой император, ты не готов к такому походу. — хмурясь, произнёс хранитель. — Более того, если тебя раскроют в мире древних, мы даже не узнаем об этом. Будем ждать месяц, год, десятилетия, даже не зная, что с тобой.

— Сестра давно не выходила на связь. — мой голос прозвучал глухо. — Я боюсь, что ей всё же решили установить уже бывший в употреблении абсолют.

— Мой император, ты бы почувствовал, если она умерла? — вопрос задала Моау. Хвостатая переживала не меньше меня, ведь для Мроу моя сестра была кем-то вроде… Дьявол, даже не знаю, как правильно выразиться!

— Если бы Марике грозила смертельная опасность, она бы постаралась пробиться сквозь любые барьеры, и рассказать мне. Но это не отменяет того, что сестра куда-то пропала. Мне в любом случае нужно попасть в мир древних. Не для того, чтобы стать сильней, приобрести нужный нам артефакт поиска и вытащить оттуда сестру. Достаточно будет получить от неё весточку. Эта прогулка между мирами займёт от полутора до пяти-шести часов. Достаточно, чтобы Марика почувствовала моё присутствие, и нашла способ связаться.

— Когда собираешься отправляться? — поинтересовалась Рэян.

— По хорошему это нужно сделать как можно быстрее. Чтобы знать, есть ли у меня время на подготовку к миру древних. Хотелось бы лучше изучить обычаи, законы, и завершить изготовление артефактных кинжалов.

— Завтра вернётся мастер Рахо. — сообщил хранитель. — Он проложит портал на окраину пустоши, туда, где нет этой, как её правильно называют?

— Радиация? — устало улыбнулся я.

— Верно, мой император. Сейчас только на окраине отсутствует эта отрава. Как выяснилось сегодня утром, все расчёты союзников оказались неверными. В зоне радиации даже старшие ученики без последствий могут находиться не дольше тридцати минут. После им требуется заклинание жизни не ниже большого. Или среднее, но каждые шесть минут.

— Как же мы будем проводить поиски? — удивился я.

— Ожидалось, что с одарёнными в ранге мастер проще. Они почти не подвергаются заражению. Достаточно раз в сутки проводить одно великое исцеление. Так что дело за малым — или добыть тот самый поисковой артефакт, или отыскать маяки, о которых говорила уважаемая магесса. — Георгий уважительно поклонился в направлении Ануры.

— Мне, как я уже говорила, необходимо восполнить сосредоточия. — древняя и правда выглядела уставшей. — Да, проводить поиски маяка нужно не из северного леса, а с острова Дабо. Там должна быть такая же система управления, что и здесь, во дворце. Не хотелось бы из-за моей ошибки лишать нас серьёзной защиты древнего артефакта. Мой император, как бы ты не спешил в мир древних, я всё же настаиваю провести перепривязку кольца младшего ученика. Это займёт пару часов, зато твоё появление в любом месте планеты не вызовет лишних вопросов. Разумеется, если ты не объявишься на запретной территории.

— Я тоже настаиваю, чтобы мы завтра сделали боевые артефакты. — проворчал Георг. — Один день ничего не решит, зато ты будешь в разы опасней. Шутка ли, иметь в запасе два боевых заклинания великого ранга, независящих от личного резерва.

— Хорошо, уговорили. Анура, до завтрашнего утра отдыхай, набирайся сил, предстоит много дел. — я повернулся к своей супруге: — Рэян, ты говорила, что изучила новые заклинания? Я прихватил из убежища Дабо пару свитков с воздушными рунами, думаю, они тебе понравятся.

* * *

Остатки дня и ночь мы провели с женой наедине. Нет, не предавались праздному безделью, наоборот. Провели полноценную тренировку по системе Дабо, где я отметил изрядно подросший потенциал Рэян. На основном сосредоточии она создавала три больших плетения, на второстепенном — два, и с полсотни средних.

— Когда ты отлёживался после прогулки за барьер, я употребила большой кристалл. — пояснила мне жена, когда мы, уже насладившиеся друг другом, лежали в своей кровати. — Увы, толчок в развитии получился не такой, как у тебя, но всё же хороший. Думаю, через полгода смогу создавать пять больших плетений на основе, и тогда использую ещё один кристалл. Древняя сказала, что у меня очень хороший потенциал, гораздо выше среднего.

— Решим основные наши проблемы, и займёмся созданием школы огненной саламандры. — улыбнулся я. — По системе моего отца развитие пойдёт намного быстрее. Запретим использование искр, оставим только естественные артефакты и кристаллы древних. И сразу будем подготавливать одарённых к управлению нескольких стихий.

— Звучит, как возрождение клана. — Рэян приподнялась на локте. — Род Фаерус вновь станет одним из влиятельнейших на востоке?

— Я считаю так — хочешь жить спокойно, в мире с соседями — стань настолько сильным, чтобы все враги боялись одного твоего имени. Увы, до тех времён, когда нам не будет равных по силе, придётся очень долго развивать свой дар.

— Мы справимся. — уверенно сказала супруга. — Главное — не опускать руки.

— Завтра тяжёлый день, а до рассвета осталось меньше шести часов. Предлагаю всё же поспать.

* * *

Во сне ко мне пробилась Марика. Вместо кельи, в которой обычно проходили наши ментальные встречи, я попал в тёмное, мрачное помещение, по центру которого стояла большая металлическая клетка, состоящая из толстых пратьев. Внутри этой клетки, на неком подобии кровати сидела Марика. Вид у неё был уставший, словно она не спала пару дней, или много работала. Да она и сейчас продолжала работать. Не обращая внимание на моё присутствие, сестра раз за разом вычерчивала силой огня лишь три слова: