— И правильно, ученик. С этих ядовитых тварей не добыть толковой алхимии или костей для артефактов. А ядра силы мастер Соя уже собрала со всех тварей. Она у нас какое-то время вольным охотником была, имеет в добыче естественных артефактов большой опыт.

Через полчаса я с двумя мастерами покинул посёлок. Жителям невероятно повезло, отбить такую атаку почти без потерь — огромная удача. А у селян даже врата не сильно пострадали, заменить запорный брус, и живи дальше. Разве что хозяину гостинцы придётся потратиться на ремонт. Впрочем, если сможет снять добычу с вожака, он ещё и в прибыли останется.

— Мы пойдём в школу пешком? — спросил я, когда наша маленькая группа удалилась от поселковых стен метров за двести.

— Нет, что ты. — усмехнулась Соя. — Нужно ещё осмотреть прилегающие к посёлку окрестности. Мощный артефакт, или сильный одарённый, но кто-то заблокировал магию пространства и возможность связаться местных со школой. Мы с мастером Бором оказались здесь случайно, и похоже спугнули неизвестных. Иначе бы вслед за тварями в посёлок вошли боевые маги, и разнесли его в щепы.

— Кто сломал защиту, удалось выяснить? — поинтересовался я.

— Всё указывает на стражника, что дежурил в эту ночь. Погиб одним из первых, еще до того, как врата были взломаны. Какая-то отрава.

Разумеется никаких следов мы не нашли, хоть и потратили на поиски пару часов, не меньше. Единственным плюсом этих поисков было то, что мастер Бар рассказал мне правила, отличающие их школу от других свободных, и условия, в которых мне предстоит жить. Ну и мои обязанности, куда уж без них.

Управлял школой её бессменный владелец и основатель, архимаг Люц. Да, именно архимаг, поэтому школа и считалась одной из лучших на довольно большой территории.

Обладатель преора, и аж трёх сосредоточий, Люц по праву считался одним из сильнейших свободных магов этого мира. Дьявол, неужели мне так повезло? Что-то не верится, скорее уж кто-то направил меня именно сюда. Но кто?

Архимагу помогали трое старших преподавателей, все в ранге магистра. Услышав это, я с трудом сдержал удивление. Надо же, достаточно одного преподавательского состава этой школы, чтобы захватить всю Гантею. Ну, по крайней мере одну из империй точно.

Так же в школе обитали: десяток простых учителей, в ранге мастера, и около сотни учащихся, среди которых было аж семеро младших учеников дваждырожденных.

— Всё, возвращаемся. — с раздражением произнесла мастер Софа, и начала чертить неизвестную руну. К этому моменту мастер Бор уже успел рассказать о моих обязанностях и распорядке школы. Выходило, что обучение в школе невероятно дорогое. Во первых, требовался первоначальный взнос, в один величайший кристалл или естественный артефакт. Месяц базовой учёбы равен одному великому кристаллу или естественному артефакту. Неделя — двум большим кристаллам. Если желаешь получить индивидуальные тренировки, плати один величайший кристалл в месяц, или один великий в неделю одному из магистров, и тот будет ежедневно тратить на тебя один-два часа своего времени. Или же плати по одному величайшему кристаллу в день самому основателю, и получай задания от него лично. И некоторые платили такую сумму, потому что обучение у самого архимага бесценно.

Я быстро посчитал в уме, на сколько дней учёбы мне хватит, если я оплачу индивидуальные занятия. Выходило, что четыре недели у магистра, и два дня у создателя школы. Мало, очень мало. Что ж, у меня есть, что предложить своим будущим учителям. Никакие кристаллы не сравнятся в цене с знаниями.

* * *

Школа. Я ожидал увидеть что угодно, когда выходил из большого портала, только не это. Мощная каменная стена, высотой в добрых десять метров, скрывала за собой все постройки. Лишь одна башня, тонкой стрелой устремляясь в небо, торчала из-за стены, словно мачта.

— Что, впечатлён? — с довольной улыбкой на лице спросил меня Бор. — Это, конечно, не столица, но и нам есть чем удивить. Единственная башня архимага в иле. Даже в городе нет столь…

— Хватит болтать, идём быстрее. — резко оборвала целителя Соя. — Магистр Хон ждёт подробности происшествия.

— А что, внутрь стен портал не открывается? — спросил я, когда мы направились к школе.

— Нет. — в этот раз до объяснений снизошла охотница. — Мы же свободные, куда нам до бессмертных. К тому же архимаг Люц тщательно оберегает свои секреты.

В школу мы попали необычным образом — прямо сквозь стену. Стоило подойти поближе, как нас сначала просканировали каким-то плетением, а затем неизвестный потребовал от Сои какой-то шифр. Мастер назвала несколько цифр, после чего перед нами, прямо в стене появился пробой. Через него мы и очутились внутри.

— Бор, проводи новичка в канцелярию, а потом покажи его комнату и познакомь с наставниками. — распорядилась Соя, едва мы очутились внутри. — Да, чуть не забыла. Здесь первоначальный взнос, и оплата за первые месяцы базового обучения.

Приняв из рук магини увесистый мешочек, я двинулся вслед за Бором по узкому проходу, ведущему прочь от стены. Петляя, словно зайцы между одноэтажными домами, выложенными из серого камня и покрытыми рыжей черепицей, мы миновали несколько проулков, пока не вышли на широкую улицу. Пройдя по ней сотню шагов вправо остановились у длинного двухэтажного здания, выгодно отличающегося от предыдущих строений. Фасад из белого камня, широкие окна, плоская крыша. В Воулде так выглядели административные здания.

— Вот мы и пришли. — сообщил целитель. — Это основной учебный корпус. Здесь ты будешь есть, спать, умываться, и получать задания от наставников.

Я ожидал каких-то особенных проверок, но всё оказалось гораздо проще. Через широкие, двустворчатые двери мы прошли в просторное фойе, где нас тут же остановил здоровенный детина, облачённый в непростую броню, украшенную десятком больших кристаллов. Бор пошептался о чём-то с охранником, после чего мы поднялись по широченной лестнице на второй этаж, где посетили несколько комнат… В первой же меня поставили перед выбором — или я соглашаюсь на временную печать подчинения, или меня отправят за стену.

— Эта печать — гарантия, что ты не станешь вредить нашей школе ни при каких обстоятельствах. — пояснил целитель, и тут же задрал рукав левой руки. — Смотри, у меня тоже стоит такая. Третий год ношу, и ничего, живой. А стоит мне пожелать уйти отсюда, я дважды произнесу вслух ключевую фразу, и печать сама разрушится. Стандартная практика среди свободных школ.

Пришлось согласиться, но с условием, что метку школы мне нанесут на правую руку.

— Да хоть на лоб. — мрачно усмехнулся маг, жестом подзывая меня к небольшому алтарю. — положи ладонь вот сюда, в это углубление.

Знакомая процедура — нечто похожее я уже проходил несколько раз. Вот только в этот раз всё пошло иначе, из-за чего мой преор чуть не раскрыли. Едва моя рука опустилась на алтарь, как перед глазами высветилась надпись: