В левой руке у меня появился большой, просто огромный прямоугольный щит насыщенного пурпурного цвета. За ним можно было укрыть двух таких, как я. Но главное, с такой защитой я мог легко перемещаться. Да и мощь плетения была скорее всего выше большого ранга, примерно на одном уровне с огненным пологом.

— Против кого ты создавал плетения, отец? — задумчиво произнёс я, сопоставив некоторые факты. — Неужели для борьбы с жрецами…

Развеяв щит, вновь заглянул внутрь себя магическим зрением, и был приятно удивлён. Во первых, создание щита резко подтолкнуло развитие третьего сосредоточия и значительно увеличило резерв наруча. Теперь артефакт мог запитать три больших руны, а сосредоточие звёздного огня — шесть. Ещё немного, и я стану полноценным мастером, пусть и в начальной стадии.

Порадовали и первые два сосредоточия. Резерв пространственного равнялся почти шести больших рун, а основного — семи с половиной. Прикинув, я понял, что могу легко активировать два великих плетения огня, даже если они разработаны моим отцом. Прирост всего за четыре дня интенсивных тренировок огромен, но для меня этого мало. По хорошему я должен в ближайший месяц стать полноценным мастером в средней стадии развития. Чтобы объём энергии в основном сосредоточии равнялся четырём великим рунам.

— Что ж, посмотрим, что для меня приготовил магистр. — произнёс я, возвращаясь к кровати. Нужно как следует выспаться.

Засыпая, я все никак не мог понять, что же меня беспокоит. Что-то, связанное с рунами звёздного огня. К демонам, завта утром постараюсь разобраться. Сейчас слишком устал…

* * *

Утром меня никто не беспокоил, поэтому пришлось самому планировать начало дня. Свобода выбора порадовала, появилась возможность провести кое-какие испытания.

Ополоснув лицо, я вышел в тренировочный зал, про себя в который раз отметив, что здесь никогда не бывает посторонних. Только те, кого приглашает Лис. Что ж, так даже лучше, никто не увидит.

Встав в центре зала, я, не откладывая задуманное, приступил к формированию великого полога. Одно из плетений, которое постоянно прогонял перед мысленным взором, было настолько отработано, что я мог создать его в любых условиях.

Тридцать секунд, и меня окружил огненный кокон. Что ж, неплохо — основное сосредоточие опустело в ноль, во втором осталось на одну большую руну, и пару средних. Что ж, неплохо, учитывая, что сейчас я могу сформировать два великих копья. Стоит поработать над скоростью формирования, довести хотя бы до десяти секунд.

Поведя плечами, я сделал несколько шагов вперёд, затем развернулся… И столкнулся взглядом с неизвестным мне древним.

— Я смотрю, у старого Лиса и правда необычный ученик. — произнёс незнакомец. Высокий лоб, короткий ёжик русых волос, резкие, даже грубые черты лица. Хищный, чуть изогнутый нос, словно клюв ястреба, нависал над тонкой полоской рта и квадратным, массивным подбородком. И глаза — серые, водянистые. В таких никогда не прочтёшь истинных намерений хозяина.

— Олек, ты бы предупредил меня, что решил навестить старого друга. — вновь позади меня прозвучал голос, на этот раз наставника.

— Лис, я вообще-то мимо шел, искал Викшу. Ты его не видел? — голос Олека стал неприятно вкрадчивым.

— Видел. На дне старого колодца. — учитель приблизился, поравнявшись со мной. — Представляешь, перебрал с кристальными спорами, и свернул не в тот коридор. Упал, бедолага, вниз головой, и свернул шею.

— Какая нелепая смерть. — слова неизвестного, скорее всего ещё одного магистра, звучали насквозь фальшиво. — Ты уже предупредил нашего учителя?

— Ещё вчера. Не думал, что архимаг Люц будет скрывать от своего любимого ученика такие подробности внутренней жизни школы. Я бы на твоём месте задумался, Олек.

— Мои отношения с учителем касаются только меня. — магистр наконец показал своё истинное лицо, искажённое злобой. Всего на миг, но мне хватило, чтобы порадоваться — хорошо, что не он мой наставник. — Значит в старом колодце, говоришь?

— Верно. — Лис выглядел невозмутимым. Олек изобразил поклон, и, молча развернувшись, вышел из тренировочного зала, а магистр, шагнув ко мне, всё так же спокойно спросил: — Великое плетение? Его тоже твой отец разработал? Не встречал раньше подобной защиты.

— Да, магистр, эта руна создана моим отцом. — подтвердил я, и прекратил подпитку плетения. Огненный полог тут же развеялся. — После вчерашнего сражения у меня немного вырос резерв, и теперь я могу использовать великие заклинания.

— Силы на создание с запасом хватило? — уточнил Лис.

— Ещё могу создать одну среднюю руну пространства. — я специально чуть занизил свои возможности.

— Отлично. Атакующие руны великого ранга знаешь?

— Да, две. — я вновь сказал полуправду.

— Хорошо. Артефакты зарядились?

— Защитный — да, и один клинок через пару часов восстановится. Второй клинок заполнится к завтрашнему вечеру.

— Отлично, значит с одним императорским зверем сможешь справиться, и защиту имеешь. Что ж, восстанови силы, и приготовься к дальней дороге. Через два часа мы отправимся в место, где никто не помешает тебе тренироваться. Как говорит мой учитель, архимаг Люц, хочешь стать настоящим мастером — поселись в диких землях.

Мне ли долго собираться? Зашёл в комнату, сел на кровать, и погрузил себя в медитацию. А через два часа, бодрый и с заполненными сосредоточиями, с рюкзаком в руках вышел наружу. Магистр, появившийся в зале через несколько минут, осмотрел меня с ног до головы, хмыкнул, и тут же приступил к созданию портала. Интересно, как далеко от школы мы выйдем?

Интерлюдия сто третья. Магистр Георгий. Анура. Рэян.

— Всё, закончили. — устало произнёс хранитель, отступая на пару шагов от артефакта древних. Да, ему и Ануре пришлось постараться, чтобы изменить настройку столь сложного изделия. Зато сейчас у них не оставалось сомнений — найти источник, причину распространения пустоши, возможно.

— Как с ним поступить дальше? — Рэян, принимавшая участие в работе, присела на лавку у стены. Да, единственным надёжным местом для работы с маяком оказался тренировочный зал замка.

— Пока не вернётся император, артефакт будет находиться здесь. — ответила Анура. — Если мы обнаружим место, из которого питается пустошь, не известно, что с ним случиться. Вдруг самоуничтожится, тогда начнётся стремительный откат заражённой земли, и Джон останется в мире древних, навечно.

— К тому же пустошь, это сдерживающий фактор для Некроса. Если её не станет, трупоед немедленно сменит тактику. Под ударом мертвецов окажется весь материк.

— Придётся немного подождать. Я уверена, мой муж вернётся быстро. Месяц, максимум два, и они с Марикой будут здесь, в северном лесу.

Интерлюдия сто четвёртая. Силы вторжения.

Десятки верховных, сотни старших и тысячи младших жрецов. Десятки тысяч воинов Тароса и Скверны, способных применять силу своих богов. Вся эта огромная армия собралась в одном месте, в ожидании. Холод ледяного мира не мог причинить им вред, ведь боги, пусть и в бестелесной форме, снабжали их невероятным количеством энергии. Силы вторжения, тысячелетия назад заблокированные общими усилиями других богов и великих магов, нашли лазейку, и теперь готовились нанести ответный удар.