– Жажда будет мучить, – сказало оно, – выпьешь потом.

И существо отошло от решетки – мне было видно, как оно передвигается, по тому, куда перемещались чудовища. Стало тихо. Существо исчезло – может, ушло в глубь пещеры или в один из проходов с другой стороны. Я решила рискнуть. Когда монстры снова окружили решетку, я осторожно двинулась вдоль стены, потихоньку подбираясь ближе. Оказавшись совсем близко, я протиснулась между стеной и камнем в узкое пространство, прижавшись к клетке, где находился арис Нейтон. Тот по-прежнему сидел на полу, а монстры столпились на одном месте, поближе к желанной, но недосягаемой добыче.

– Арис, – я позвала негромко, – арис.

Он поднял голову, посмотрел по ту сторону решетки на мельтешащих существ, затем снова опустил.

– Арис, это я, Зоя, я здесь, оглянитесь.

Он очень медленно повернул голову, а потом так резко рванулся ко мне, что я инстинктивно дернулась и приложилась спиной о камень.

– Зоя?

– Это я, арис.

– Зоя, у тебя есть вода?

– Да, учитель, да. И еда тоже есть.

– Воды, только воды.

Я быстро сунула руку в рюкзак и вытащила флягу, открыла ее и протянула сквозь решетку. Нейтон так резко выхватил ее из моих рук, что даже умудрился царапнуть по коже на удивление длинным ногтем. Он жадно приник к горлышку и принялся быстро глотать, пока не осушил флягу до дна, продолжая глотать, даже когда вода уже закончилась.

Чудовища, заметившие его передвижение, потянулись к нашей стороне решетки – меня закрывал от них только камень. Впрочем, на него тоже вскочил один из монстров, его длинный хвост отбил каменную крошку, которая задела мои руку и щеку. Нейтон быстро пополз к решетке с другой стороны, вынудив чудовищ снова переместиться.

Учитель схватил лежащую на полу жестяную миску и с неприятным скрежещущим звуком провел ею по прутьям, и чудища чуть подались назад.

– Арис, как мне открыть эту решетку? – Я пыталась найти хоть какое-то подобие дверцы среди металлических высоких прутьев, упирающихся прямо в нависающую часть скалы, но не видела и намека.

– Выхода нет. Он просто раздвигает эти прутья, если требуется, и сдвигает обратно.

– В каком смысле раздвигает?

– Он очень сильный.

– Арис, – я сжала ладонями металлические штыри.

– Зоя, а почему ты ничем не пахнешь? – он повернул голову, странно, как-то по-звериному принюхиваясь. – Я тебя вижу, но запаха совсем нет.

Он удивленно поводил головой из стороны в сторону.

– Арис, кто это существо, которое держит вас здесь? Можно на него повлиять, можно хоть что-то сделать? – В отчаянии я тихо добавила: – Я была уверена, что вы погибли.

– Мы были знакомы. – Нейтон уселся на холодный пол, перестав обращать внимание на чудовищ, которые вновь приблизились вплотную к клетке и тянули лапы, хвосты, головы сквозь прутья, но никак не могли достать добычу. – Переписывались. Это благодаря ему я загорелся идеей поехать в пустыни. Он был одним из исследователей, а потом вдруг исчез. Ни писем, ни иной весточки. Только молчание. Уже после из Альберги пришел ответ, что он пропал.

– Он ученый? Проводил эксперименты?

– Исследователь. Исследовал останки чудовищ. Знаешь, если удастся взять маленькую часть, вроде когтя, зуба или чешуи, то она не рассыплется и не обратится в пепел. В последнем письме он писал, что продвинулся в исследованиях и скоро поделится результатами со мной. И все. А затем я встретил его здесь, когда очнулся за решеткой, а он стоял среди чудовищ. Не понимаю, что произошло, Зоя, но он травит меня. Дает воду, после которой мне ужасно плохо. Внутренности жжет и скручивает. Еще я стал хорошо различать запахи. Знаешь, сколько вокруг разных запахов?

Он резко вскинул голову и вдруг перевалился на четвереньки, быстро пополз ко мне и шумно втянул носом воздух.

– А ты не пахнешь.

– Арис?

Он принялся обнюхивать мои пальцы, а затем вдруг крепко схватил за запястье и втянул руку за решетку, обнюхивая маленькую царапину, оставшуюся от его ногтя.

– Арис Нейтон, – я попробовала забрать руку, а в следующий миг учитель слизнул кровь, запекшуюся ниже царапины. С тихим возгласом я все же вырвала у него ладонь.

– И у крови вкуса нет, – задумчиво причмокивая, произнес Нейтон. – Дай распробовать?

Я подалась прочь от решетки и опять втиснулась между камнями. Чудовища снова стали подбираться ближе, а одна когтистая лапа даже дотянулась и полоснула ариса по колену. Он зашипел в ответ. Проступившая кровь пропитала грязные штаны, уже мало напоминавшие форму, в которой Нейтон прибыл в пустыни, и чудища будто сошли с ума. Они принялись бесноваться, прыгать и скакать, виснуть на клетке, шипеть и рыть когтями землю. Резкий свистящий звук заставил их податься прочь.

– Кыш, – то существо вернулось. Я увидела, как оно шаркает из темноты, скрывающей проход. – Он мой, не трогать!

Я затаилась, максимально втянув голову в плечи и переводя взгляд с приближающейся фигуры на скрючившегося на полу Нейтона.

* * *

Арриен распахнул глаза и резко сел на кушетке.

– Эсташ! – позвал он.

Энсгар не заставил себя долго звать, будто уже ждал его пробуждения. Он почти тотчас заглянул в палатку.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально, – ответил защитник и быстро добавил: – Это была Зоя, она посадила временщика мне на ногу, чтобы тот укусил.

Энсгар не стал удивляться или переспрашивать, он молча ждал продолжения.

– Мы нашли длинный тоннель под песком, в нем сходятся выходящие на поверхность ловушки, а стены скреплены слюной чудовищ. И Зоя собиралась отправиться дальше одна. Придумала способ избавиться от меня, чтобы не помешал.

– Предприимчиво, – заметил энсгар.

– Да. Ловко обвела вокруг пальца, – поморщился Арриен.

– Все ловушки сходятся в одном тоннеле?

– Вероятно. Я увидел две из них, но принадлежащие разным монстрам. И там же обнаружил нору временщиков.

– Меня изрядно беспокоила эта пропажа людей в последнее время, – Эсташ сложил на груди руки, – я проводил поиски вокруг лагеря, на старой дороге, в местах, где исчезали люди.

– Их невозможно найти с поверхности. Проходы сразу запечатываются песком. Но в один такой угодила лодка Зои, и по счастливой случайности мы обнаружили тоннель. Крупно повезло угодить в ловушку и выбраться из нее.

– Везение, – усмехнулся Эсташ, – случайное и счастливое стечение обстоятельств. У него определенно есть имя.

– Маришка, – с нежностью произнес Арриен.

– Выпей это, – брат протянул ему флягу, отпив из которой защитник ощутил лишь слабый привкус озона. – Обеззараживает, – пояснил Эсташ.

– Отправляемся? – спросил Арриен.

– Через пять минут.

Страшно было даже приподнять голову, чтобы попытаться получше разглядеть незнакомца, которого совершенно закрыли мельтешащие тела чудовищ. Я старалась не шевелиться и когда по ноге прошуршал чей-то хвост, покарябав