тварюшка паниковала и активно работала жвалами, стараясь цапнуть и вырваться, то в моих пальцах лишь пыталась вывернуться, вероятно решив, будто где-то застряла.

Я оглянулась на мужчину, прорубавшего подобия ступенек в песчаном столбе. Защитник достиг самого верха и уже расчистил песчаную крышку, которую оставалось только пробить. Хотелось отругать себя последними словами, поскольку было безумно стыдно от того, как я задумала поступить. Однако, снова представив низкий убегающий в темноту тоннель и Арриена, идущего по нему до конца, я решилась. Когда послышался треск и песок зашуршал, ссыпаясь вниз, я быстро засунула жука под легкую ткань светлых брюк. Не ожидавший предательства защитник безмолвно вздрогнул, а от страха укусившая его мелкая тварь выкатилась из-под штанины и упала на пол. Я поспешила отойти назад и спрятаться за стеной, под ее прикрытием торопливо отступая в темноту.

Может быть, Арриен спускался обратно по ступеням, может, оглядывал пещеру, пытаясь понять, что это за место и почему он в нем очутился, только меня, как я и надеялась, он не искал и тем более не преследовал. Позади не раздавались шаги, не слышался окликающий знакомый голос. Яд монстра, с виду напоминавшего безобидное насекомое, и правда оказался способен стереть ненужные воспоминания. Ненужные, поскольку в них фигурировали я и мое спасение.

* * *

Арриен видел с высоты пустынный пейзаж, оранжевые дюны и застывшие волны песка. Он пытался определить направление, в котором следовало лететь, когда заметил нечто, заставившее его свернуть влево.

Повозка остановилась рядом с некой бесформенной грудой, частично занесенной песком. Сидевшие в транспорте люди рассматривали остов деревянной мачты, выглядывавшей наружу, словно блеклый полинявший флаг. Они были так увлечены обсуждениями и спорами, что не заметили его, зато защитник мог расслышать их разговор:

– Похоже, лодка застряла в ловушке. Едва ли докопаемся до дна. Песок завалил все.

– Хотя бы тело достать.

– Не глупи, там едва ли что-то осталось от тела. Можно подумать, монстры дремлют.

– Нужно понять, как это случилось.

– Слушай, парень, ты здесь без пяти минут доброволец, а я в пустынях не меньше года провел. Могу рассказать, как случилось. Девчонка не справилась с управлением, лодку перевернуло. Подругу вашу затянуло в нору, а сверху затащило и транспорт. Видишь, как его переломало.

– Все равно нужно откопать.

– Попробуй. Сперва сутки будешь копать до дна, поскольку песок продолжит сыпаться сверху, а внизу, кроме песка, ничего не найдешь. Если покинешь повозку, не зная точного расположения ловушек в этой части пустыни, с легкостью угодишь в одну из них. Только транспорт и помогает нам перемещаться относительно безопасно.

Арриен застыл в воздухе, пытаясь понять, кто эти люди. Ногу нещадно жгло, но как он ни пытался рассмотреть, кроме легкого покраснения не увидел ничего, что могло бы вызывать такую тянущую боль в щиколотке. С момента, как он очнулся в совершенно непонятном месте, наполовину высунувшись из песка, ощущая под ногами неровные ступени, видя внизу песчаный мешок, а вверху бескрайние оранжевые просторы, защитник пытался осознать, что делает в столь странном месте.

– Если вы хороший следопыт, расскажите заодно, что произошло с Арриеном, – заговорила темноволосая девушка, в чьем голосе отчетливо слышались слезы, – если Зоя погибла, то его не должно было затянуть вместе с ней, однако путь, указанный флажками, здесь обрывается.

– Наверняка он уже в Альберге. Увидел эту картину и направился обратно.

– Он бы прислал вестника, вам не кажется? – в тоне девушки проскользнули истеричные нотки.

Защитник медленно опустился на песок за спинами занимавшихся исследованием людей и, не зная, как именно к ним обратиться, просто позвал: «Эй!»

С десяток лиц резко обернулось к нему.

– Арриен! – Этот крик прозвучал громче всех. Темноволосая девушка перемахнула через бортик телеги и повисла на его шее, сжимая крепко-крепко. По и без того натянутым нервам ударили чужие чувства, смесь страха и облегчения. Защитник машинально закрылся эмоциональным щитом, после чего остались лишь отголоски ощущений.

– Ты живой! – твердила она, в то время как остальные его радостно приветствовали. Девушка обняла еще крепче, уткнувшись лицом в плечо. – Ты отыскал Зоину лодку и ждал нас здесь? Обломки – вот и все, что осталось. – Она всхлипнула. – Ненавижу пустыни!

Когда остались позади светящиеся стены, пространством снова завладела непроглядная темень. Я шла вслепую, то и дело нащупывая дорогу ногой – нет ли впереди ям или обрывов. Иногда по бокам раздавались шорохи, словно прошелестит что-то по стене, или же гулкий звук донесет нечто вроде эха, вероятно от очередного бокового перехода, невидимого для моих глаз. Раз что-то затопало прямо позади, и я резко подалась в сторону, пропуская невидимое нечто, ощутив лишь шлейф гниющей вони. И ничего так не хотелось в тот момент, как вернуться под надежное крыло защитника или просто упасть на земляной пол и сжаться в дрожащий испуганный комочек. Тогда я вновь начинала перечислять в уме все подвигшие на этот поход причины и снова заставляла себя осторожно шагать дальше.

Прошла я немало. Я поняла это по тому, как сильно устала, – время совершенно не ощущалось в месте, где не было ни проблеска света. Ужасно хотелось есть и пить, но больше все-таки пить. В горле было сухо, как в жаркой пустыне наверху. Моя собственная поклажа сгинула вместе с лодкой, а сделать привал и заглянуть в вещмешок, переданный Арриеном, пока он занимался расчисткой выхода, я не решалась из опасения, что не сумею вновь подняться и продолжить путь. Времени оставалось все меньше. В конце концов яд в крови защитника сгорит, и он вспомнит обо мне. К тому моменту следует достичь хоть какой-то цели, узнать хоть что-то важное, а после рассказать ему.

Признаюсь, в определенный момент мне начало казаться, будто тоннель ведет в никуда. Он представлялся бесконечным, протянувшимся вокруг всей земли, включая другие страны. Ведь я уже должна была добраться до гор, все же большую часть дороги я преодолела на летающей лодке. Из-за слишком ли спертого воздуха, усталости ли, изматывающих душу страхов и гнетущей атмосферы, но накатившее отупение не сразу позволило распознать, когда тоннель начал расширяться. Видеть я по-прежнему не видела, однако, в очередной раз вытянув руку, не смогла коснуться стены. Вокруг было тихо, никаких новых шорохов, а потому я изменила направление и сместилась вбок. Я насчитала шагов пять, прежде чем уперлась плечом в стену. А как только прислонилась к ней, не сумела отстраниться.

Кое-как не упустив из подрагивающих рук стянутый с плеч мешок, я запустила в него ладонь и нащупала флягу. Крышку открутила тоже не с первого раза, зато первый