Она уже сумела дойти до костра, когда тень загородила проход. А еще через секунду появился Дорл — живой и невредимый. Алиен хотела спросить, что происходит, но вдруг обнаружила, что у нее пропал голос. Она успела так испугаться и напридумывать страшных картин, что облегчение упало на нее лавиной. Вместо слов из горла вырвались лишь хлюпающие звуки.

— Все закончилось, Алиен, — произнес Дорл. — Мы возвращаемся домой.

И еще до того, как он успел подойти к ней и обнять, она увидела лицо улыбающегося Юмо.

Юмо

Земля оживала. Мертвые, убитые неизвестной болезнью, территории сначала сменились выжженными пустошами, где кое-где еще тлела лава, хоть и покрывшаяся толстой серой коркой, но все еще живая внутри. А затем, наконец, появились мелкие грызуны — здоровые на вид, засохшая от обычного солнца трава и даже колючие кустарники. Скоро красная, сухая земля должна стать влажной, постепенно превращаясь в болота. По прикидкам Юмо, до Багрийских топей осталось всего полдня пути. И теперь незаданный вопрос — что Дорл собирается делать дальше — довлел уже слишком очевидно, чтобы откладывать его.

К войску Юмо уже присоединились люди Улана и Грата, которые искали Дорла и Али южнее. Теперь они все двигались на запад одной сплошной длинной колонной. Путь до Багрийских топей можно было преодолеть и быстрее, но их тормозила Алиен. Хотя ей и подобрали самого спокойного и послушного ворга, она все равно не могла находиться целый день в седле, а экипажей у них не было. Время от времени Дорл сажал ее впереди себя, но у нее все равно болело все тело с непривычки. Приходилось постоянно делать привалы. Впрочем, теперь, когда все вокруг хоть и мало походило на место, где хочется отдохнуть, но все же перестало напоминать кошмарный сон, остановкам все были даже рады.

Сейчас Алиен немного отстала от головы колонны. И судя по тому, как Улан приблизился к Дорлу, несмотря на рычание воргов, он намеревался прояснит дальнейшие цели Верховного. Юмо пристроился сзади, чтобы слышать их разговор. Грат ехал слева.

— Все деревни вдоль болот опустели. Дома заколочены, скот уведен. Но эти люди не бежали, — Улан бросил взгляд на Дорла. — Мои разведчики докладывают, что их мужчины и даже женщины собираются в войско и готовятся сражаться. Мелкие кланы объединились в один. Их довольно много.

Это даже звучало смешно и абсурдно. Крестьяне в рванье, с вилами и палками против огромной, вооруженной армии и семерых альф.

— Что же они намерены мне противопоставить? — произнес Дорл.

— Ничего, — вмешался Грат. — Торговая гильдия пошла на попятный и теперь усиленно делает вид, что они не при чем. Им страшно.

— Это правильно. До них я еще доберусь, — хмуро пообещал Дорл.

Этого следовало ожидать. Дорл не простит им помощи, которую они пытались оказать его врагам, даже если эта самая помощь была оплачена его женой. Подумав об этом, Юмо обернулся и отыскал глазами Алиен. Она выглядела измученной, но храбро сжимала поводья, стараясь не слишком отстать и не потерять из вида идущего во главе колонны мужа. Пока было неясно, как Дорл поступит с ней. Пока что он проявлял заботу, и можно было подумать, что он не злится на нее, но все может измениться, когда они прибудут в безопасное место. Юмо прекрасно знал, что его брат не из тех, кто что-то быстро забывает и легко прощает. С другой стороны, речь идет о его омеге, и возможно к ней он будет более мягок и снисходителен.

— Сами по себе кланы не представляют ни малейшей угрозы, и кажется просто собираются гордо умереть, защищая свой дом.

— Глупо, но не лишено мужества.

— Ты намерен продолжать поход?

— Не вижу причин менять планы, — отрезал Дорл, и Улан молчал несколько минут, прежде чем ответить.

Юмо подумал, что дальше разговор вести бессмысленно. Причин остановиться было достаточно: от изрыгающих жидкое пламя гор и огнедышащей, летающей твари до неизвестной хвори, ползущей по этим землям. Эти края не имели никаких богатств, их кланы не представляли интереса, а опасность была слишком велика. Юмо знал, что именно это сейчас скажет Улан, но еще он знал, что Дорл не изменит решения.

— Земля позади нас отравлена или сожжена… Мы ничего не знаем о порче и о том, как ею заражаются люди, а болезнь мучительна.

— Я вижу эту угрозу, Улан, и не забываю о ней. Пусть наши лекари изучают ее. Даже если они не найдут ни ее причин, ни лекарства, мы просто не будем соваться в ту сторону. Мы можем построить стену, чтобы никто из людей туда не попал и не заразился. До отравленных земель не близко, а территории вдоль топей обширны. Это моя земля! Я не собираюсь ее уступать.

Юмо снова перевел взгляд на Улана, ожидая его ответа. Он не видел лиц братьев, так как ехал позади них, но это и неважно. Дорл упрям и собран, Улан задумчив и неспешен. Ему не нравился этот поход с самого начала, но разве кто-нибудь из них мог хоть когда-нибудь переубедить Верховного?

— Болезнь, возможно, не так опасна, если мы ограничимся землями у топей. Но все эти холмы вокруг могут оказаться с горячим нутром…

— Все эти холмы молчали тысяч лет, и будут молчать еще столько же, если их не разбудит дракон.

— А если он их разбудит, Дорл? — снова вмешался Грат.

— Дракон — живое существо. Знаешь, что объединяет всех живых? Все они могут умереть.

С этими словами Дорл чуть пришпорил ворга и вышел вперед, давая понять, что разговор окончен. Он не был на него настроен, и возможно, начать его стоило после того, как они прибудут на место.

Юмо немного притормозил ворга, чтобы отстать от братьев и поравняться с Али. Вблизи ее лицо казалось совсем изможденным.

— Может, пора сделать остановку?

— Нет-нет, проедем еще немного, — замотала головой Алиен и даже попыталась улыбнуться, но ее улыбка вышла совсем вялой.

— Ты выглядишь уставшей.

— Я потерплю. Не думай обо мне. Я хочу поскорее покинуть это место.

— До болот осталось недолго…

Юмо бросил на нее косой взгляд, пытаясь понять, насколько их ссора с Дорлом сошла на нет за это время. Алиен явно не боялась возвращения, значит ли это, что она не ждет никакого наказания? Юмо волновался за нее. Брат вспыльчив. А Али не так уж и покладиста, как следовало бы быть омеге. Меньше всего хотелось, чтобы после с таким трудом наступившей идиллии между ними их отношения снова разладились. Дорлу и впрямь придется посадить ее под замок, потому что Алиен при всей своей мягкости и боязливости способна и на самые отчаянные поступки.

— Я видела, что вы разговаривали с Дорлом…

— Мне бы хотелось утешить тебя, Алиен, но нечем. Дорл не отступит. Но ты ведь и так это знала. Мы все это знали.

Она кивнула, задумавшись на несколько мгновений.

— Ты считаешь, я была неправа, когда… ну…

— Ты не должна была помогать строить плотину, Али. Даже если ты хотела таким образом его защитить… Это было неправильно.