исполнять предназначение... слетел только потому, что от последнего удара лопнул затянутый под подбородком ремень. Вскоре очнулся и застонал лишь оглушённый Мандулай — озадаченный и поражённый Бату-Мункэ проявил милость, отблагодарил хорошо послужившего ему старого врага... то есть приказал окончить мучения несчастного, страдающего от множества переломов и внутренних травм и всё-равно обречённого на скорую смерть мятежника. Один из ханских телохранителей немедленно исполнил волю хозяина степи, легко как новорождённому котёнку раздавив умирающему калеке шейные позвонки.

*

За Мандулая некому мстить: единственный его сумевший покинуть степи сын отравлен в Поднебесной, а прочая весьма многочисленная родня давно его предала и словно свора собак ест с рук Великого хана.

*

Последний подарок отчаянно рискнувшего всем на свете баргута — пара коней, кобыла и жеребец незнакомой в степи породы. Масть и стать привезённых с севера коней несомненно заслуживают отдельного обсуждения... Но вот какое дело, мгновенно потерявших лицо, вскочивших и разом загалдевших монголов волнует совсем иное, а точнее крайне похожие на волчьи клыки во рту у подведённых к навесу лошадей!

''Злые кони'' нелюдей — в степи многие слышали о них, более того, страшные слухи о существовании подобных созданий успели разлететься далеко за пределы родных монголам степей и вызвать изрядный переполох среди ценителей породистых скакунов по всему огромному Востоку... но до сих пор мало кому довелось самолично узреть таких коней или хотя бы встретить видавших их людей. Да, до сих пор! Тэмээн знал, что подарить владыке степи для того, чтоб окончательно завоевать его милость. Знал и подарил!

Несмотря на очевидный риск и неподдельную тревогу в глазах телохранителей Бату-Мункэ не может удержаться от того, чтобы лично не познакомиться с удивительными конями, коснуться действительно похожих на волчьи клыков, потискать губы, ноздри и уши, ощутить меж пальцев гриву кобылы, пощупать яйца жеребца, кожей ощутить тепло больших пышущих жаром тел, заглянуть в глаза и увидеть их души. Хан Халхи влюбился в этих коней с первого взгляда, а кони... словно почувствовав овладевшую подошедшим к ним человеком любовь, мгновенно признали в нём господина. Пара обученных хаштра затмили все прочие подарки ушлого купца!

- Пробивающие доспехи большие луки... крылатые звери... злые кони... магия и знания.. зелья... ночной взор... великолепные кузнецы-оружейники... Нелюди должны стать моими! И... не знаю как, но они будут моими! Рано или поздно будут! - ясно и чётко размышлял Великий хан, глядя на обласканного им, счастливого баргута. Разум нынешнего главы могучего рода Борджигинов просветлён, ведь он наконец-то увидел перед собой настоящую, большую, ДОСТОЙНУЮ ЦЕЛЬ! Возможно позже его настигнут сомнения, и дух его согнётся под непомерной тяжестью чудовищно сложного и тернистого пути, но сейчас он уверен в себе, уверен в том, что ощутил и понял, узрел где-то там далеко-далеко впереди, где мечта о владычестве над нелюдями с севера превратилась в ослепительную ЯВЬ! - Вместе с нелюдями мы (монголы) возродим славу империи Темуджина, покараем отступников из Поднебесной, вернём все отколовшиеся улусы на западе, юге и востоке... и завоюем ещё столько же! Мы наконец-то осуществим великую мечту и закончим завоевание мира! Мы сможем! Мы должны! -

*

Окончившаяся оглушительным успехом аудиенция у Великого хана Халхи воплотила в жизнь все надежды, все мечты ушлого торговца из народа баргут... а так же зажгла в его ликующей душе новые надежды и мечты, позволила увидеть прежде нечаянные им возможности и горизонты. Тем же вечером Тэмээн решительно отправился на тайную встречу с послом Нефритового трона... отправился, хотя не мог не понимать, как недоволен окажется Великий хан, прознав про эту встречу... но всё равно отправился! Ну что же, безумному поступку купца не стоит так уж сильно удивляться — все люди таковы, ведь сколько им не дай, всегда им будет мало, всегда будет хотеться большего, всегда захочется ещё и ещё...

Глава 31

Глава 31

Ретроспектива.

1510-й — непростой, суетливый, наполненный делами как стручок горошинами год! Год войн и надежд, самоотверженного труда, рискованных предприятий и мудрых вложений в будущее! Год, когда клан Красного Дракона окончательно и бесповоротно утверждается в новом мире на СВОЕЙ земле!

В городе Ожившей Бабочки, точнее в Новой цитадели, в семи воротных фортах и трёх военных городках вокруг города готовятся к сложному-важному путешествию множество небольших экспедиций. Клан Красного Дракона считает себя вправе протянуть когтистую лапу и пощупать... пока всего лишь пощупать земли за пределами нынешних границ Айлирии — жадный-неуёмный интерес Драконов вызывают территории за Верхоянским хребтом, мало изученное Вилюйское плато и незаслуженно обойдённое вниманием плато Путорана. В перспективе клан совсем не прочь познакомиться поближе со Средне-Сибирской низменностью и повнимательней приглядеться к расположенному за ним полуострову Таймыр. Доставку экспедиций предполагается осуществлять на грифонах, сразу же обеспечив максимально глобальный охват исследуемых областей. Подобный масштаб вполне в духе Драконов, как и очевидно-объяснимое желание сэкономить силы-ресурсы-время благодаря доступному воздушному транспорту. Пусть немного неуклюже, но логически правильно перефразируем известную поговорку: ''Медленно ехать — лучше чем быстро идти... а с комфортом лететь на спине грифона — безусловно лучше, чем ехать или даже плыть на корабле''.

В состав каждой экспедиции на обязательной основе входят 2-4 игрока,несколько спецназовцев и стрелков, иногда сколько-то древнефейрийских боевых големов-пауков, часто, но не всегда какое-то количество фейри, непременно присутствует как минимум один эвенк из неплохо интегрированных в общество Драконов туземцев (как правило избранный проводник из местных до самого нутра проверен службой безопасности клана, свободно владеет общим и эльфийским языками). В остальном состав той или иной экспедиции может очень вольно ''гулять'', включая универсалов, личных заготовок, жрецов, разнообразных неписей, разумных питомцев или даже туземцев разных племён. Часть экспедиций полностью вооружены и снаряжены храмом Трооатэны, часть — ведомствами Анариэль, Айнона, Морнэмира, часть — армейская инициатива под эгидой Таурохтара, часть за собственный счёт снаряжают УГ или Гильдия Строителей. Все экспедиции обладают неплохим боевым потенциалом, несут в безразмерных мешках достойный уважения запас припасов для длительного автономного существования, товары для меновой торговли и тщательно подобранные комплекты подарков для лучшего установления контактов с туземными племенами. Перед посланцами клана не стоит задача с кем-то воевать, кого-то покорять