– Да-да, – сказал я с досадой, – ну сказал-сказал! Но все равно тревожно.

– Почти вся армия, – досказал он, – пошла от столицы расширяющимися кругами, нещадно вешая мародеров на ближайших деревьях.

– Молодец Макс, – сказал я с облегчением. – Уже понимает, где надо проявить жестокость. Как народ, возвращается в села?

– Макс отправил легкие отряды, – ответил он, – находить спрятавшихся и уговаривать вернуться в дома.

– А где Сиг?

– Доблестнейший сэр Сигизмунд, – ответил он, – вместе сэром Тамплиером…

– Все-таки сдружились!

– Теперь водой не разольешь, – подтвердил он, – все еще на Багровой Звезде Зла.

Я спросил в раздражении:

– Снова? Зачем?

– Это для вас он Маркус, – уточнил он, – а для большинства это все еще гнездо Антихриста. Тем более для сэра Тамплиера, который посвятил себя борьбе со Злом. Вместе с Сигизмундом старательно поднимаются по узким, а где и широким ходам наверх. Рассчитывают на самом верху найти самое большое Зло.

Я безнадежно махнул рукой.

– Видите, как трудно работать с людьми, для которых Бог главнее, чем король?.. Все правители только из-за этого со временем начнут искоренять религию… А где Боудеррия?

Он ответил тут же:

– Боудеррия с Каспаром Волсингейном в императорском дворце вообще не показываются. Им интереснее патрулировать улицы столицы даже ночью. В отсутствие власти преступность в таком благополучном городе выросла так, что просто выше крыши… а город богатый, есть чем поживиться!

– Ну хоть вы меня не бросаете, – сказал я.

– Да, – ответил он. – Мы, ваша Звездная Небесность и Багровая Антихристность, всегда как бы!

– Идите в жопу, дорогой Альбрехт, – сказал я с досадой. – Юмор какой-то дурной, а когда задача не решается, вообще дурацкий…

– А что не решается? – полюбопытствовал он, ничуть не среагировав на указание сюзерена идти в анус. – У вас с вашим методом давать сдачу заранее да не решается?

Я указал взглядом на лист бумаги на императорском, а теперь моем столе.

– Прочтите. Мой высочайший указ.

– У вас почерк неразборчивый. О своем титуле?

– Приказываю очистить моря и океаны от чудовищ и пиратов, тем самым обеспечить свободу мореходства. Я же демократ и свободолюбец!

– Прекрасно, – ответил он. – Звучит красиво. А где подвох?

– В скоропалительности, – ответил я. – Я мудрый или не мудрый?.. Мудрые вообще не спешат. Все медленно и печально, если понимаете, о чем я. Свобода мореходства не развяжет ли руки какой-то энергичной сволочи с короной на челе, что тут же двинет все свои морские силы на завоевания? Возможно, чудовища пока что работают сдерживающим фактором? Стабилизирующим?

Он наморщил лоб.

– Гм, признаюсь, ваше величество, никогда под таким углом не смотрел. Сэр Ричард, а вы в самом деле не дурак… по крайней мере, не полный. И что намыслили?

– Да намыслил я много всякого, – ответил я в раздражении, – понадобится армия с лопатами, чтобы все разгрести. Но все такое же умное… как и это вот с морскими монстрами. Такое ощущение, что прибыли сюда на материк и… ждем.

Он посмотрел на меня с сочувствием.

– Но так в самом деле.

– А чего ждем?

– Когда вылезет император, – ответил он незамедлительно. – С армией, канцелярией… попрет вас отсюда. Вот тогда и начнется.

Я с досадой потер лоб.

– Да, конечно… А пока не знаем, чем себя занять. Как-то не подумал заранее.

– А когда у вас не так? – спросил он невинно.

– Герцог, не бейте по больному месту.

– С другой стороны, – сказал он тверже, – кто старается рассчитать каждый шаг, обычно не сдвигается с места. Так что встряхнитесь, мой лорд. Какие будут указания?

Я подумал, сказал без особой уверенности:

– Нужно увеличить корпус картографов. Собрать в канцелярии Германа все-все, что относится к Южному материку, нанести на карту. Нет, на карты!.. Отдельно физическую, отдельно политическую, отдельно метеорологическую, а совсем отдельно со всякими Зачарованными Местами…

Он покачал головой.

– Сэр Ричард, а вы в самом деле… Зря скулите, вы по праву наш вождь! Никогда бы не подумал, что так можно и что так лучше… А в самом деле лучше. Нагляднее.

– Особо займемся Зачарованными, – сказал я. – На Севере руки не дошли заняться, но там пока пусть, особо не мешают, умирающие остатки, следы былой мощи, а здесь это выходы той древней силы, что упрятана глубоко в недрах, и на ней держится слишком много современного и даже нынешнего.

– Мой лорд?

Я пояснил с некоторым раздражением:

– Те же багеры, сэр Альбрехт!.. Я велел вам или не велел взять под контроль все их маршруты? Во всех королевствах. Составить карту маршрутов.

– Это поручили Норберту, – напомнил он.

– Норберт практик! Он сам выберет маршрут подлиннее и поопаснее, других посадит на все остальные и так начнет составлять карты. Настоящие, реальные на сегодняшний лень. А нам недостаточно карт транспортных путей, хотя дороги, конечно, не только военные победы, но и любые другие.

– Ну, тогда…

– Нам нужно знать, – напомнил я, – с чем столкнемся. Возможно, в соседнем лесу спит такое зло, с которым и Маркус не справится… Ладно-ладно, справится, но после него вообще жизни не останется. Вам нужна такая победа?

Он посмотрел на меня с сочувствием.

– Кстати, о Маркусе. Вам нужно тщательнее играть роль человека, который всегда готов пустить в ход всю мощь Маркуса.

– Я недостаточно грозен?

– Увы, – ответил он. – Не видно, что без колебаний уничтожите вызвавший недовольство город, а то и все королевство. Народ вскоре ощутит слабость и тут же начнет добиваться вольностей.

Я ответил с неохотой:

– Если слишком долго носить маску, может прирасти.

– Чаще меняйте, – подсказал он, – но свое лицо милого мальчика лучше не показывать.

– Это у меня милое?

– Все еще, – подтвердил он. – Мир жесток, признает только силу. Нужно смотреть злее и решительнее. На все. Просто на всякий случай.

– Когда-то сделаем добрее?

Он покачал головой.

– Разве что людей не станет. А пока нижнюю челюсть выдвинули, голову слегка назад, чтобы взгляд всегда свысока… и вперед!

Я поднялся, подвигал плечами, что-то хрустит в суставах, это же сколько я вот так просидел над картой?

– Мой лорд? – спросил Альбрехт.