– Вот видите, дорогой друг, как вы незаменимы! Чуть что, я сразу же к вам, потому что барон Альбрехт всегда и во всем был опорой и помогал мудрым советом. Вот вы и здесь правы, это лучше графу Дарабосу…

Альбрехт с изумлением посмотрел на хранящего мрачное молчание сэра Норберта.

– Он уже граф?

– А кем был?

– Не припомню…

Я сказал с досадой:

– Я тоже, но какая разница? По праву победителей можем взять любые титулы и любые земли. Сэр Норберт?

Норберт ответил сухим деловым голосом, пропустив все насчет своих титулов:

– Как я понимаю, нам предстоит подняться на все багеры и прокатиться по всем маршрутам?.. Всем-всем, сколько бы их ни было и куда бы ни шли?

– И составить карты, – напомнил я. – С багеров прекрасно видно, над какими землями проходит маршрут. Реки, горы, леса, болота – все-все отмечайте. Как города и села, что по обе стороны.

– Вчерне составим, – пообещал Норберт.

– У вас сколько под рукой? Тысяч пять?

Норберт ответил скромно:

– Если брать только полевую разведку.

– Прекрасно! – сказал я с облегчением. – На все багеры и все маршруты хватит. Нам же не захватывать! Только прокатиться. Как пассажиры. Но привилегированные.

Его взгляд стал сразу внимательным и оценивающим варианты.

– Сэр Ричард… но их же много?

– Даже не знаю сколько, – ответил я честно. – Выясните все на месте. Не берите с меня дурной пример, а берите только удачное, у меня такие тоже бывают… Вот как сейчас. Не сам бегу все проверять, а поручаю вам! Вон как поручил сэру Альбрехту, а он умело перебросил на вас. И не стыдно, ваше высочество?

Альбрехт ответил независимо:

– Ничуть, ваша Небесная Звездность. Зато сэр Норберт не спустит указание еще на ступеньку ниже, такое бывает, когда и спросить за невыполненное не с кого.

– Ухитряйтесь, – посоветовал я. – Вы ищете карты во дворце, сэр Норберт составляет их заново с учетом наших потребностей и требований! Сэр Норберт?

Норберт встал, поклонился.

– Выполняю.

Остальные проводили его короткими взглядами и тут же обратили все внимание на сюзерена.

Я кивнул сэру Роберу.

– А вам вот такое задание… Зайдите в отдел дипломатии, не знаю, как здесь именуется, соберите все о соседних империях и королевствах. Вообще о соседях, даже если там простые с виду графства…

Он посмотрел с недоумением.

– Сэр Ричард, а зачем? Какое королевство устоит при одном только виде нависшего над ним Маркуса?

Остальные зашептались между собой, чудит властелин Маркуса, все можно быстрее и проще. Одним или двумя ударами.

Я сделал паузу, оглядел всех тяжелым взглядом.

– Битва не кончена, а только начинается!..

Сэр Растер с самым довольным видом с треском потер одна о другую твердые ладони.

– Я ж говорил!..

Альбрехт спросил его тихо:

– Он так и сказал?

– Он сказал, готовься к великой цели, и слава тебя найдет!

Я уточнил с нажимом:

– Меня интересуют не армии всяких там королевств, разве не понятно? По картам увидим, в каком выход к морю, у какого нет, где текут могучие реки, какое страдает от засухи, где есть богатые залежи руд, где лучше разводить овец, а где только поля под пшеницу…

Они смотрели с недоумением, только у Альбрехта глаза вдруг расширились от внезапного понимания. Что он себе уяснил, я даже не пытаюсь понять, причудливы извивы человеческой мысли.

– Сэр Ричард, – сказал он и поднялся, привлекая к себе взгляды всего Тайного Совета, – с вашего позволения… мы вернемся к работе.

Я сделал вялое движение кистью руки.

– Идите. Как будто я вас на танцы пригласил…

Едва за последним закрылась дверь, принялся старательно вспоминать все, что знаю о багерах, грандбагерах и гросбагерах, хотя все отличаются только размерами, да еще тем, что грандбагеры ходят на большой высоте.

Судя по маршрутам багеров, хоть больших, хоть малых, для них никогда не существовало разделения на королевства или какие-то регионы со своими правилами. Города, как закон, образуются из селений на берегах рек. Или морей. Здесь же впечатление такое, что города избегают рек и водоемов, что более характерно для размещения промышленных предприятий.

Багеры возят, как и возили всегда, добываемый из сверхглубоких скважин металл с особыми свойствами. Хотя, скорее, там же, на месте, в подземных заводах он и вырабатывался, то ли просто из редких руд, то ли там сразу творились необходимые сплавы.

Но производства располагались друг от друга далековато, что не совсем рентабельно, хотя кто знает их экономику и логистику. Или в разных местах для разных целей… Теперь не определить, каждое появление Багровой Звезды вспахивало земную кору как гигантским плугом, перемещая верхние пласты вниз, а нижние поднимая вверх. Уцелели только заводы, упрятанные на километровые глубины, а то и ниже, что и сейчас продолжают добывать металл и поднимать его наверх, создавая уже целые горы слитков, но только некому их грузить на транспортные платформы.

Ладно, до слитков дойдет очередь… после двух-трех промышленных революций, а то и пяти.

Понятно, почему развилась магия, а не наука. Когда остатки человечества выбирались из руин, через некоторое время наверх пробивались механизмы Древних: багеры и грандбагеры, что тупо следовали своим программам транспортных перевозок.

Для людей это было чудесной магией, тысячи самых любознательных старались понять, как они работают и как ими управлять. Понятно, что работу таких механизмов можно было объяснить только магией, вот потому ею и начали заниматься усиленно, магия обещает при удаче в два счета овладеть всеми тайнами и стать самым сильным и богатым в мире.

– Справимся и без магии, – прошипел я тихо, – и уйдем дальше всякой магии.

Слухи расходятся быстро, то ли со скоростью лучших скакунов, то ли голубиной почтой, но во двор императорского дворца то ли дело въезжают роскошные кареты.

Альбрехт прав: пока одни все еще пребывают в тоске и отчаянии, а другие предаются разгулу, самые трезвые и расчетливые стремятся что-то ухватить в изменившейся ситуации.

Вельможи приезжают как в одиночку, так и с женами, те в какой-то мере будут служить защитой от жестокости завоевателя, а что удивило и безумно обрадовало наших рыцарей, в таких же роскошных каретах приезжают и женщины без всякого сопровождения, что немыслимо для целомудренного Севера.

Я сам не то что обратил на них внимание, конечно, обратил, хотя и напомнил себе, что это не женщины на Юге красивее, просто Солнечный Город – не просто город и даже не столица королевства, а столица огромной и существующей сотни, если не тысячи лет империи с уже устоявшимися традициями. И самые красивые женщины сюда стягивались все эти тысячи лет…