– Что, – переспросил я, – обследует Маркус?

Он кивнул.

– Да, с вашего разрешения, хотя, мне кажется, это слишком рискованно. С другой стороны, если заглядывать далеко вперед, как любите делать вы, когда увиливаете от работы, это же не одноразовая колесница, верно? Будете использовать еще и еще? Потому надо очистить… Есть погибшие, сэр Ричард. Нет-нет, филигонов не обнаружено. В одном месте стена проглотила воина, что пошел вслед за Тамплиером, в другом месте исчезли сразу двое…

– Как?

– Просто прошли сквозь стену, – сообщил он. – И не вернулись. А остальные не смогли. Я велел отмечать такое на чертеже, его составляет Сигизмунд.

– Он тоже там?

– Да, это же для него борьба со Злом!.. Он вооружен мечом и молитвой. А еще я велел оставлять в опасных местах по часовому, пусть предупреждают всех.

Я сказал с тоской:

– Так у нас вообще людей не хватит. Придется исследование Маркуса пока прекратить. Слишком много проблем здесь.

– С императором еще не решили?

– Нет, – признался я. – Но вроде бы время еще есть…

– А что изменится?

Я пожал плечами.

– Не знаю. Пока планирую удовольствоваться дворцом, столицей и семнадцатью королевствами империи.

– Всего семнадцатью? – переспросил он. – Удивляюсь вашей скромности. А почему не взять восемнадцатое?

– В империи всего семнадцать, – ответил я.

– Мелковата империя, – съязвил он. – В вашей северной и то больше! Или тоже семнадцать?

Я взглянул на него свысока.

– Сэр Альбрехт, вы меня удивляете. Что, на южном континенте только империя Германа? Взгляните на карту еще раз!

Он светски улыбнулся.

– Ах да, я же не учел вашу необыкновенную скромность…

– Командующих позвали? – спросил я в нетерпении.

– Да, – ответил он, – немедленно. Хотя только-только принялись налаживать работу здесь… По вашему указанию, кстати.

– Ну да, – буркнул я. – Жаль, Сигизмунд и Тамплиер не придут…

– Так они не военачальники.

– Зато в круге доверенных, – подчеркнул я. – Сэр Альбрехт, умным людям приходится предпочитать тех, кому могу доверять. Хорошо, если и умный и доверенный, но частенько умные предпочитают играть свою партию. Так что и Митчелл, как испытанный и проверенный, тоже…

Альбрехт промолчал, не со всем согласен, но и весомых доводов нет, оставил карту и прошелся к окну. Тяжелая штора по движению его пальца отъехала в сторону так легко, словно он поправил кружевной манжет на рукаве.

– Уже, – сказал он с усмешкой, – идут через двор наши красавцы… перед ними раскланиваются, раскланиваются, раскланиваются… Даже больше, чем перед вами, сэр Ричард. За вашей спиной огромные черные крылья зловещей славы, потому начинают подлизываться с ваших подчиненных, что хоть и грозные варвары, но вроде бы человечнее и доступнее… Особенно, как вижу, усердствуют дамы…

– Дамы, – буркнул я, – тогда понятно, наших орлов это задержит.

Он сказал с сомнением:

– Сэр Норберт, сэр Келляве, Кенговейн, Волсингейн, Макс… понимаю, хороший выбор. Но сэр Растер в вашем Совете? Конечно, я сам его люблю и восторгаюсь им…

– Что за Совет без сэра Растера? – спросил я. – Это же олицетворение воинской доблести, мужества и лучших качеств воспитания патриотизма!.. Армия должна видеть, что достойно представлена в моем… в вашем кабинете.

– Ваш кабинет, – напомнил он, – возглавляет сэр Джеральдер.

– Он возглавляет правительство оккупированной страны, – уточнил я. – А вы возглавляете кабинет оккупантов.

– Оккупантов, – повторил он задумчиво. – Хорошее слово. Победное!.. Сэр Растер будет представлять оккупантов?

– В точку! – подтвердил я. – Олицетворять и служить нашим брендом. Мне вот даже смотреть на него одно удовольствие, смотрю и вижу веселый пир, много вина и беспечное хвастовство подвигами!

– И я на него смотреть люблю, – ответил он хмуро, – но такие любят настаивать на своих вариантах.

Я заверил:

– Мне пока что удавалось его переубеждать.

Он наморщил лоб.

– Но все же рискуете. Он дивно прекрасен в переднем ряду рыцарей и в вихре яростных атак. Но как бы не напортил вам в делах Совета. К счастью, видит в вас величайшего из вождей, которому служить – великое счастье! Потому все, что брякнете, для него высшая истина. Но не перегните. Согнуть его невозможно, но сломать противоречивой дилеммой можно.

– Будем беречь, – пообещал я.

Он усмехнулся, отпустил штору и отошел от окна. Через минуту дверь распахнулась, вошли Норберт, Робер, барон Келляве, никак не привыкну именовать его графом, Макс, Митчелл, Растер, Волсингейн, все чуточку удивленные и встревоженные срочным вызовом, последними вдвинулись солидные граф Улагорнис, теперь уже герцог, и лорд Рокгаллер, важные и величественные.

Я широким жестом указал на кресла по ту сторону королевского стола.

– Садитесь и внимайте. Нарекаю вас… Тайным Советом. А вы, стало быть, тайные советуны. Или советунцы.

Альбрехт буркнул:

– Может быть, тайные советники?

– Точно, – сказал я. – Из головы просто вылетело. Да сядьте же! Бить пока не буду.

Встревожившиеся еще больше, все послушно сели, в глазах и позах столько внимания, что стало даже чуточку стыдно.

– Честно говоря, – пожаловался я, – трудностей больше, чем ожидалось, потому работы у вас будет много. Чему вы, конечно, рады и безумно счастливы.

Альбрехт проронил:

– А когда было иначе?

– Но разве всегда не надеемся, – сказал я, – что в следующий раз будет легче? Только этот следующий легкий никак не наступает. Одна из труднорешаемых проблем в том, что наша армия в великой миссии понимает прежде всего, что эти развращенные земли, где народ забыл о Боге и утопает в богатстве, просто созданы для справедливого и честного грабежа по праву людей, что верны Господу.

Они даже не переглянулись, по лицу Альбрехта тоже вижу, что да, все верно, а как же иначе, это вечный и непререкаемый закон войны или любого нашествия.

– Но здесь одна особенность, – сказал я. – Армии этих королевств и даже империй традиционно слабы, чтобы воевать друг с другом и побеждать вчистую, потому что здесь маги играют слишком большую роль.

– Здесь слишком много магии? – спросил сэр Растер густым голосом и добавил непререкаемо: – Магия от Сатаны! Забывшие Бога всегда тянулись к магии!.. Кстати, где Тамплиер?

Я сказал кисло:

– Маги, конечно, будут против нашего справедливого и честного грабежа. Здешнее стадо людей опекаемо ими и только ими. Мелкий грабеж касается мелких магов, это прокатит…