Все-таки, несмотря на все государственные заботы, как же приятно, что во дворце появились блистательные и роскошные женщины, настоящие украшения любого королевства.

Понятно, при бегстве в пещеры отбирали самых-самых, но даже не представляю, что за «самые», как говорит леди Мильсина Грегинсийская. Есть и такой вариант, что император оставил на погибель всех, в его ситуации нужнее землекопы и каменотесы.

Мои орлы сразу повели себя, скромно говоря, очень заинтересованно, а местные красавицы, которых император опрометчиво определил во второй сорт, оказались не просто податливы, а тут же активно начали проверять на податливость ошеломленных таким счастьем прибывших мужественных героев.

Хоть и не с первой ночи, но уже со второй-третьей часть моего командного состава ночевала в спальнях красоток, оказавшихся к тому же сплошь герцогинями, графинями и баронессами, обладательницами несметных по меркам скромного Севера состояний.

– Альбрехт, – буркнул я, – ты там… как-то это… ну посмотри, чтобы не потерять всех наших… Головы уже потеряли, вижу, но чтоб не потеряли и совесть…

Он ответил отстраненным голосом:

– Кто-то потеряет, кто-то нет. Большинство из тех, кто потерял, скоро переедят сладкого. Натуре восхочется соленого, горького, кислого, мощного грохота копыт и звона тяжелых мечей по доспехам врага или хотя бы противника…

– Надеюсь, – сказал я. – О службе не забывают?

– Забыть трудно, – ответил он.

– Что, – переспросил я в недоверии, – серьезно? Даже здесь?

Он пояснил с некоторым упреком:

– Наши крепче, чем вы думаете, сэр Ричард. Для нас здесь враги, с которыми велено пока зачем-то поддерживать мирные отношения. Но никто не верит, что такое надолго. Хотя, конечно, перевербовка идет мощная. Надо признаться, даже я впечатлен, а кое в чем и ввергнут…

Я сказал со вздохом:

– Держитесь, герцог. Нас капля в этом море. Легко растворимся, если осядем. Должны всегда быть в седле.

– Разве мы не пришли победителями?

Я сказал тяжело:

– Дело не в военной победе. Та нам обеспечена… так или иначе. А вот что дальше?.. Да, мы в состоянии захватить, как вы говорите, весь континент. Но что потом?.. Буду носиться с высунутым языком, подавляя мятежи всяких разных местных лордиков?

Он проговорил с иронией:

– Хорошо сказано… Подавляя мятежи всяких мелких лордиков… Как я понял, мой высший лорд имеет в виду всяких там императоров?

Я отмахнулся.

– Да при чем здесь титулы. Я вообще о ситуации.

– Разве не справимся? – спросил он.

– Не хочется быть держимордой, – сказал я с досадой. – Я же сам на бригантине поднимаю паруса, мне бы ломать и рушить, а не строить и возводить!..

– Нет уж, мой лорд, – сказал он. – Здесь мало кто скажет «Северяне захватили нашу империю», говорят «Император Севера Ричард захватил наши земли». А раз победа ваша, то и отвечать вам. А нас вешать нельзя, мы только выполняли приказы. Насиловали местных женщин, и то через силу, по вашему жестокому настоянию…

– Да, – сказал я, – то-то эти женщины и едут теперь сюда одна за другой.

– Дуры, – сказал он.

– Но красивые, – парировал я.

– Да, – согласился он. – Красивыми они умеют быть лучше наших.

К счастью, слуг и лакеев в дворце осталось больше, чем придворных, уйти некуда, потому сразу ринулись исполнять привычные обязанности, жадно прислушиваясь к разговорам и стараясь понять, как же вот так северные варвары оказались здесь, неужели в самом деле сумели одолеть эту страшную Багровую Звезду Смерти и теперь никто не погибнет?

Рыцари и разведчики Норберта после первого осмотра замка перевели дух и даже перестали насиловать женщин, хотя для придворных дам это, скорее, приключение, чем что-то обидное, будет о чем со смехом рассказать подругам, все-таки некоторая необычность, вылезающая за рамки привычной дворцовой жизни.

В течение первых двух-трех дней жизнь во дворце возобновилась, пусть пока и в минимальном объеме, а слуги и без приказа старательно таскают победителям лучшее вино из императорских погребов, холодное, освежающее в такую жару.

Вечерами синее небо красиво и страшно окрашивается в багровый цвет, словно наш Маркус заслонил всю западную часть неба, длинные темно-багровые тени падают на двор от далеких башен, веет прохладой, и даже самые настороженные забывают, что мы пришли в этот мир с мечом в руке.

Мои рыцари и простые воины, что уже не простые, а благородные рыцари, пусть даже и не привыкли к новому статусу, с изумлением смотрят на пританцовывающих, а то и просто как бы танцующих придворных.

Ужас от осознания, что все погибнут, сейчас во дворце исчез, все нарядные и разодетые, ухоженные, сытые и довольные, мужчины улыбаются и растанцовываются друг перед другом, дамам целуют ручки, а те щебечут, щебечут и щебечут без устали, ласковые и податливые, так бы и вдул всем, да они и сами для того и дразнят, бросают кокетливые взгляды и обмахиваются веерами, то так складывая их, то эдак, подавая тем самым самые разные знаки.

Сам дворец, как я уже сказал Альбрехту, сплошной увеличенный Версаль, выстроен для веселья и радости, все подобрано изумительно и тщательно: форма зданий, деревьев, статуй, фонтанов, ширина аллей, цветовая гамма декоративных деревьев, кустарников и роскошные клумбы роз…

Пользуясь своим высочайшим статусом, часто появляется с докладами сэр Джеральдер, все еще делая вид, что крайне смущен назначением на пост лорда-канцлера и готов в любой момент уступить более достойному.

Я в самом деле впечатлился проделанной им работой. Местный, знает до тонкостей, как работает сложная дворцовая и столичная машина. Канцелярия заработала почти в полную мощь, а недостающие кадры находит быстро, зная всех как облупленных, многие бы хотели продвинуться на государственной службе, сейчас как раз тот случай, который упускать нельзя.

Альбрехт работает над административным управлением империи, сейчас зашел быстрым деловым шагом, в руке трепещет листок бумаги.

– Вот еще ключевые фигуры империи, – сказал он с порога. – Удалились в загородные поместья, наверняка все еще ждут конца света.

– Послать за ними гонцов, – велел я рассеянно. – Кстати, куда делись все? Не вижу Макса, а на него так приятно просто смотреть, где Боудеррия, Тамплиер, Сигизмунд, Растер?..

Он ответил почти равнодушно:

– Макс быстро и умело обеспечил порядок в столице, это вы знаете, а затем сам повел один из отрядов по селам, остальным велел проверить дороги в ближайшие города…

– Я не посылал! – сказал я. – Да и нет дорог между городами.

Он посмотрел с укором.

– Мой лорд, вы же сами приучали военачальников к самостоятельности!.. За всеми, дескать, не усмотрите, должны действовать по обстоятельствам…