Он на мгновение оторвался от газеты и взглянул на нее.

— Да.

Она еще раз улыбнулась и, развернувшись, направилась через зал к молодому человеку, который с нетерпением ждал, когда же она присоединится к нему.

Пирс быстро свернул газету, как только Роберт снова сел за столик напротив него.

— Так ты встречался с Кларой на балу Шарлемон? — спросил Роберт, откидываясь на спинку стула.

— Да, очень коротко. Она показалась мне крайне праздным созданием, постоянно флиртующей, словно легкомысленная козочка. Кто она вообще такая?

— Клара Чартер… это «Чартерс Чоколед энд Конфекшенери».

— Она наследница? — спросил Пирс, взглянув в ее сторону.

— Не напрямую. Просто из очень состоятельной семьи. — Роберт тоже посмотрел на нее. — И выглядит весьма аппетитно, не хуже одной из их шоколадок, ты не находишь?

— Да. — Пирс взял плитку шоколада, лежавшую на блюдце перед ним, и принялся внимательно ее изучать. — Но проблема состоит в том, что, как бы привлекательно шоколадка ни выглядела, никогда не знаешь, с чем имеешь дело, — пока не попробуешь.

Пирс откусил кусочек шоколада и прожевал. Затем он бросил остаток плитки на блюдце и скривил недовольную гримасу.

Клара за ленчем почти не слушала своего спутника, потому что внимательно следила за Пирсом.

— Клара? Клара, ты что, не слышишь, о чем я тебя спрашиваю? — раздраженно поинтересовался ее компаньон.

Эти слова вывели ее из похожего на сон забытья.

— Да! Конечно, я тебя слышу.

— Ну, так ты согласна?

— Согласна — на что? — Клара непонимающе взглянула на молодого человека.

— Согласна пойти пострелять со мной в этот уик-энд?

— О нет, видимо, я не смогу. Я уже договорилась о массе разных встреч. К тому же я не переношу выстрелов.

— Но, Клара! Ты же говорила, что пойдешь! — продолжал упрашивать тот, и Клара опять отключилась.

Заметив, что Пирс и Роберт Кин направляются к выходу, она внезапно громко рассмеялась, делая вид, что наслаждается компанией сопровождавшего ее молодого человека. Когда мужчины проходили мимо их столика, Роберт кивнул и попрощался. А Пирс прошел вперед, проигнорировав ее.

Отменив все встречи до конца дня, Клара ушла домой, где села в тишине своей комнаты, думая о Пирсе и о том эффекте, который он на нее оказывает. Никогда раньше она ничего подобного не чувствовала. К вечеру она поняла, что наконец встретила подходящего для себя мужчину. Теперь оставалось только поймать его.

42

В течение последующих нескольких недель Клара неотступно преследовала Пирса. Она начала проверять списки приглашенных на разные приемы, соглашаясь принять приглашение, если находила там его имя, и отказываясь, если оно там отсутствовало. Быстро сообразив, что он не находится на передовых позициях лондонского высшего света, она осторожно стала устраивать так, чтобы его приглашали туда, куда могла попасть она сама. Она принялась искать общества его друзей. Клара была немного знакома с его английской кузиной, дочерью герцога Бэтингтона, и теперь начала регулярно приглашать ее на чай.

— Кстати, на нескольких балах я встречала твоего кузена Пирса, — небрежно заметила Клара.

— Да, он уже некоторое время живет в Лондоне, — отозвалась Гвен, очень самоуверенная и надменная девушка. — Он очень красив, не правда ли?

— Думаю, да… Вы с ним близки?

— Нет, не очень. Мне кажется, он вообще ни с кем не поддерживает близких отношений. Я и с его сестрой Пруденс не очень-то дружу.

— А разве ты, когда росла, не навещала дом своей матери в Ирландии?

— Только пока был жив дедушка. Он был просто душка, благослови его Господь. Но когда его место занял Чарльз, мы туда больше не ездили. Чарльз был… очень тяжелым человеком. А что до дома… он такой холодный и продуваемый всеми ветрами. Когда мы бывали там, все время шел дождь — как специально. И вообще, Ирландия — ужасное место!

Клара вовсе так не считала. После знакомства с Пирсом она стала специалистом по этой стране — читая о ней все, что только смогла найти.

Клара прокашлялась и поставила чашку на стол.

— Мне кажется, было бы очень мило с твоей стороны, если бы ты пригласила Пирса на свой прием в саду в воскресенье.

— Ты так думаешь? — неуверенно протянула Гвен. — Но у нас с ним практически нет ничего общего.

— Хм-м-м… все равно… просто красивый жест в духе отношений между Англией и Ирландией.

Пирс получил приглашение на тот прием в саду, пришел туда и целый вечер упорно игнорировал Клару.

Теперь каждый день после обеда Клара занималась тем, что читала про Ирландию. Она поймала себя на том, что ирландская история захватывает ее, и сейчас она уже не была так уверена, что это ее увлечение было вызвано лишь интересом к Пирсу Армстронгу. Девушка часами просиживала за книгами в отцовском кабинете, открывая новый для себя мир.

— О, привет! — сказал вошедший отец. Он немало удивился, застав свою дочь уткнувшейся в книгу.

— Прости, что воспользовалась твоим кабинетом, чтобы кое-что выяснить для себя. Надеюсь, ты не имеешь ничего против?

— Разумеется, не имею. — Нагнувшись к ней, он поцеловал Клару в лоб, а затем взглянул на название книги, которую она читала. — «Ирландия в девятнадцатом столетии», — прочитал он и с любопытством посмотрел на дочь.

— Привожу в порядок свои познания для бесед за обедом. Это ведь до сих пор важно — ирландский вопрос, я имею в виду?

Он отошел и с улыбкой сел за свой письменный стол.

— Думаю, да.

— Ирландии ведь собираются предоставить самоуправление, правда? Собственный парламент с ограниченными полномочиями? Чтобы они оставались частью Соединенного Королевства, но при этом сами занимались своими внутренними делами.

— О да, в будущем это вполне вероятно. Если только протестанты с севера допустят.

— Но они ведь не могут остановить этот процесс, верно? Если все остальные этого хотят, то как они могут упираться? Это как если бы… Если, например, в одной семье все хотят устроить прием, а один человек против, разве он может диктовать всем?

Отец усмехнулся:

— Боюсь, что здесь все не так просто, Клара. Но это хорошо, что ты интересуешься текущими событиями.

— Правда? — Она улыбнулась ему и сделала вид, что вернулась к чтению. — Думаю, после этого я могу присоединиться к движению суфражисток[7].

— Клара! — ошеломленно воскликнул отец и резко выпрямился за столом.

— Но я же шучу, папа! — Она весело рассмеялась. — Вообрази себе только, что бы сказала бабушка, если бы я сделала это? Представь, как приковывание себя к оградам могло бы отразиться на перспективах моего замужества!