— Я… Он мне понравился! — сквозь слезы объяснила Клара.

— И вот здесь ты сделала свою первую ошибку, — наставительным тоном сказала бабушка. Выражение ее лица смягчилось, и она, пройдя через всю комнату, села рядом с Кларой и утешительно положила ей руку на плечо. — Из абсолютно достоверных источников мне стало известно, что молодой маркиз Уэллесли чрезвычайно высокого мнения о тебе, Клара.

— Кто? Космо Уэллесли? Мы с ним друзья.

— Ну, мне говорили, что он много раз просил разрешения позвонить тебе, и ты ему ни разу не позволила. Может быть, будет лучше, если он тебе все-таки позвонит. Он тебе нравится?

— Космо очень славный и добрый.

— Ну вот же. Что еще нужно? Один из лучших домов в Лондоне, одно из лучших поместий во всей Англии. А «маркиза Уэллесли» звучит просто потрясающе, ты не находишь? — Казалось, что у Луизы сейчас потекут слюнки. — Ну почему не дать ему тебе позвонить, Клара?

Клара вытерла слезы; к ней вернулось самообладание.

— Хорошо… Я встречусь с ним.

— Вот и замечательно! — улыбнулась ей бабушка.

Клара встала и быстро покинула комнату.

— Бедняжка Клара! Я и не подозревала, что она придет в такое смятение из-за этого лорда Армстронга, — упавшим голосом сказала Милли.

— Знаешь, возможно, это самое лучшее, что могло с ней произойти в такой ситуации. Это научит ее, что жизнь не всегда такая, как хочется. Но есть в Кларе какая-то непокорность, дух бунтарства, а вот это уже не очень хорошо.

— Непокорность? В Кларе?

— Есть в глубине души у нее что-то такое, что не желает подчиняться. И ее беспрерывное кружение от сезона к сезону, когда она даже не думает о том, чтобы образумиться, ярко демонстрирует это. А влюбленность в Армстронга, который не любит ее, лишний раз это подчеркивает. Она провоцирует людей говорить о себе, а затем не заботится, что именно они говорят. Неразумно привлекать к себе столько внимания, как это делает она. Будем надеяться, что она усвоит урок, составив прекрасную пару с молодым Уэллесли, и на этом все закончится.

Клара всегда находила Космо Уэллесли обаятельным и добрым. Он был в восторге оттого, что ему было позволено позвонить Кларе. Она всегда знала, что он от нее без ума, а молодой человек не мог поверить своему счастью, когда она согласилась на то, чтобы он повсюду ее сопровождал. Он действительно был олицетворением всего, что она искала в мужчинах, но мысли ее тем не менее регулярно возвращались к Пирсу Армстронгу, как бы она ни старалась их прогнать. Люди были немало удивлены, замечая Клару в обществе одного и того же молодого человека продолжительное время, и поползли слухи о предстоящей вскоре помолвке. Время от времени они оказывались с Пирсом на одном и том же мероприятии, но она стойко избегала его. До сих пор обиженная полученной от него грубой отставкой и опасаясь чувств, которые он в ней вызывал, она понимала, что для нее будет лучше уклоняться от его компании. А он, насколько она могла видеть, этой компании и не искал.

Клара договорилась встретиться с Космо в гостинице «Клариджес». Она любила это место за его новомодный интерьер в стиле, который пришел из Парижа.

Она сидела в ресторане напротив Космо, который развлекал ее рассказами об армии — он был офицером с высоким воинским званием.

Заметив вошедшего Пирса, она проигнорировала его. Пирс же прошел через весь зал и присоединился к Роберту Кину, который уже ждал его за столиком.

— Твоя воздыхательница уже на месте, — ухмыльнулся Пирсу Роберт.

Пирс бросил взгляд через весь ресторан и заметил Клару.

— Вот чертовка! Интересно, она хоть когда-нибудь сидит дома? Такое впечатление, что она присутствует повсюду, — презрительно бросил он.

— Ну, думаю, тебе уже недолго осталось переживать по этому поводу. Похоже, у них с Космо Уэллесли все очень серьезно и вскоре объявят об их помолвке.

— Космо Уэллесли? — Пирс быстро поднял глаза от меню, которое изучал. Затем он обернулся и принялся внимательно рассматривать человека, сидевшего за столиком с Кларой.

Он смотрел на Космо, и в памяти всплывали далекие воспоминания.

Пирсу нравилось в закрытом пансионе для мальчиков. Все эти пугающие истории про издевательства старших и про отчаянную тоску по дому были не о нем. Он всегда был невозмутимым и уверенным в себе, и, когда его послали в закрытую частную школу в Англии, казалось, что это место специально предназначено для него. Юный виконт пользовался авторитетом среди воспитанников, происходил из уважаемой семьи, был весьма успешен как в учебе, так и на спортивных площадках. В общем, Пирс воспринимал занятое им положение как должное и само собой разумеющееся.

Но, когда умер отец Пирса, его на целый год забрали из школы. В поместье было много дел. Матери и сестре требовалась его помощь в улаживании всех юридических нюансов. В это же время последняя часть обширнейшего родового поместья была продана фермерам-арендаторам согласно Закону Виндхэма[8], и совет попечителей требовал присутствия нового лорда Армстронга и наследника, чтобы он разбирался и согласовывал все, что делалось в поместье.

Вернувшись в школу, Пирс с удивлением обнаружил там нового одноклассника. Раньше семья Космо Уэллесли жила в Индии, где его отец занимал важный государственный пост, и он учился там. Теперь же Уэллесли вернулись в Англию, и Космо поступил в ту же школу, что и Пирс. Пирс никогда раньше не встречал таких людей. Космо обладал особой харизмой, блестяще учился, на спортивных площадках демонстрировал ловкость и бесстрашие леопарда и пользовался невероятной популярностью. К моменту возвращения Пирса из академического отпуска Космо стал новой звездой школы, и о Пирсе забыли. Когда он наблюдал за всем этим со стороны, его возмущение и обида на Космо нарастали. Тот украл его положение. Пирс попробовал было сместить Космо с пьедестала и вернуть себе прежнюю роль, но не смог конкурировать с его неотразимым обаянием.

И тогда Космо понял, что вызывает у Пирса чувство возмущения. Он знал, что до его приезда главную роль здесь играл Пирс, и теперь, отобрав у него ведущую позицию, он не собирался ее возвращать. Отец Космо занимался тем, что разрабатывал военную стратегию защиты северо-западных границ Индии, и Космо унаследовал от него хитрость и коварство. Видя, как Пирс пытается подорвать его авторитет, он решил отвечать ударом на удар. Начал Космо с разных комментариев и шуточек в адрес Пирса. Он быстро настроил против Пирса других одноклассников, сделав его аутсайдером, который ничего не мог противопоставить в ответ. После школы Пирс не стал поступать в университет, а вернулся в Ирландию, чтобы управлять тем, что осталось от родового поместья, и вести жизнь англо-ирландского лорда. Космо же, разумеется, продолжал блистать и в университете, а затем сделал головокружительную военную карьеру.